Wat is de toekomst voor World of Warcraft over twintig jaar?

World of Warcraft viert dit jaar zijn twintigste verjaardag, maar heeft zojuist zijn grootste feest geannuleerd.

Fans van het spel komen sinds 2005 elk jaar online samen in Anaheim, Californië voor de BlizzCon-conventie.

De conventie was een plek om medefans van de serie te ontmoeten, je beste cosplay aan te trekken en een eerste blik te werpen op wat er gaat gebeuren in de gigantische fantasiewereld van Azeroth.

Maar gamemaker Activision Blizzard kondigde de annulering van de 2024-editie van het beroemde evenement aan.

Gefrustreerde fans waren ervan verzekerd dat het evenement in de toekomst zou terugkeren, maar zeiden niet wanneer, maar beloofden in plaats daarvan een reeks kleinschaligere evenementen.

Er is onder gamers gespeculeerd over wat de Xbox-eigenaar zou kunnen doen met zijn nieuwe games, waaronder ook de bekende franchises Call of Duty en Candy Crush.

Het grootste deel van de discussie ging over de vraag of Microsoft een aantal van zijn nieuwe titels naar Game Pass zal brengen, de abonnementsdienst in Netflix-stijl die wordt gezien als een steeds belangrijker onderdeel van zijn gamingactiviteiten.

Deze problemen hadden naar verluidt grote gevolgen voor de werknemers van Activision Blizzard, en de ontwikkelaar annuleerde ook het werk aan het survivalgame-project dat algemeen bekend staat als Odyssey.

Maar toen BBC Newsbeat eerder deze maand met twee van de topbazen van World of Warcraft sprak – en vóór de aankondiging van BlizzCon – hielden ze vol dat ze geen grote veranderingen in de franchise verwachtten.

Vice-president en uitvoerend producent Holly Longdale zei dat de ontwikkelaar “tot nu toe” “volledige steun van Microsoft heeft gehad om alles te doen wat we moeten leveren voor ons publiek.”

Ze zei dat ze de fusieovereenkomst als positief voor spelers beschouwde, omdat het het Warcraft-team hierdoor ideeën kon uitwisselen met andere studio's die eigendom zijn van Microsoft.

Holly noemt dit een ‘zeer zeldzame speciale functie’ en zei dat ze al gesprekken heeft gehad met de teams achter Minecraft en RPG The Elder Scrolls om te zien hoe ze van elkaar kunnen leren.

Op de vraag of dit in de toekomst een cross-over tussen de franchises zou kunnen betekenen, zei ze tegen Newsbeat: “Ik heb op dit moment niets aan te kondigen. We zijn allemaal optimistisch. Wie weet? Het is nog maar een beginperiode.”

Maar ze zei dat sommige veranderingen, geïnspireerd door andere studio's, al hun weg hebben gevonden naar Warcraft.

Een voorbeeld hiervan is een nieuwe setting waarmee spelers met ernstige arachnofobie de achtpotige wezens – die veel voorkomen in de wereld – uit het spel kunnen verwijderen.

Holly zei dat deze speciale functie afkomstig is van games als Grounded – een coöp-overlevingsavontuur van Microsoft-studio Obsidian.

Ook de aankoop van Activision Blizzard zorgde voor een positieve impuls voor de financiële resultaten van Microsoft. De gamedivisie, die vorige week werd gepubliceerd, zag een aanzienlijke omzetstijging die vooral werd gedreven door aankopen.

Maar de verkoop van de Xbox-console daalde jaar op jaar met 31%.

Gaming-chef Phil Spencer heeft erop aangedrongen dat Microsoft de consoles niet de rug toekeert, maar dat het bedrijf zijn multi-platformstrategie uitbreidt door voorheen exclusieve games op de consoles van andere bedrijven te lanceren.

Holly vertelde Newsbeat dat ze gelooft dat World of Warcraft – dat momenteel niet beschikbaar is op consoles – hierin een rol zou kunnen spelen en de aantrekkingskracht van het spel wil vergroten.

“We zijn altijd op zoek naar manieren om ons publiek uit te breiden”, zei ze.

“Uiteindelijk zal deze uitdaging nooit eindigen, omdat we World of Warcraft met iedereen over de hele wereld willen delen.”

De afgelopen jaren heeft de game nieuwe manieren toegevoegd om te spelen die aantrekkelijk zijn voor meer casual spelers die geen uren willen besteden aan het verbeteren van hun personages of die niet met andere spelers willen vechten.

Maar een van de grootste obstakels voor het aantrekken van nieuwe spelers is de reputatie die sommige online games hebben vanwege hun giftige spraak en gedrag.

Het is niet uniek voor World of Warcraft, waarbij Maria Hamilton, de associate design director van de game, aan Newsbeat vertelt dat Blizzard zijn best heeft gedaan om dit aan te pakken, maar waarschijnlijk niet helemaal zal wegwerken.

“Elke online ervaring brengt het risico met zich mee dat je iemand tegenkomt die een slechte dag heeft”, zei ze.

“We hebben goede rapporten en goede methoden om problematische spelers en giftige spelers te monitoren.”

Representatie is momenteel een belangrijk onderwerp in de game-industrie, en World of Warcraft is eerder bekritiseerd omdat het personages bevat die sommige spelers als racistisch of vrouwonvriendelijk beschouwen.

“Ik denk dat het acteerwerk niet altijd de beste was”, vertelde Maria aan Newsbeat.

“Sommige rassen van onze personages zien er misschien niet zo geweldig uit in de lens van vandaag.”

Maria zei dat ze hoopt dat enkele van de meer problematische voorbeelden uit het verleden van het spel kunnen worden uitgewist, maar zegt dat het bedrijf herhaling probeert te voorkomen door externe diversiteitsadviseurs in te schakelen.

Vergeleken met de lancering van Warcraft twintig jaar geleden concurreren games steeds meer, niet alleen om ons geld, maar ook om onze tijd en aandacht.

Holly zei dat ze streamingdiensten als Netflix in 2024 als een grote concurrent ziet.

Ondanks de uitdagingen die voor ons liggen, zeggen zowel Holly als Maria optimistisch te zijn over de komende twintig jaar van World of Warcraft.

‘We hebben een aantal geweldige ideeën onderweg,’ zei Holly.

“Als onderdeel van Microsoft zijn we van mening dat er een grenzeloos potentieel op komst is.”

Maar dit jaar zal de jaarlijkse conferentie van het spel niet plaatsvinden.