Waarom zouden de Maple Leafs nog een serie verliezen? De Bruins zijn beter

Stop me als je dit eerder hebt gehoord. Het zijn de play-offs, de Toronto Maple Leafs kwamen niet op tijd opdagen, ze gingen kort aanvallend tekeer en toen kwamen de stomme strafschoppen, verdedigende fouten en een grote onbestaande redding toen dat het meest nodig was. Nu voelen ze zich beschaamd en verward en kijken ze over hun schouders naar de geesten.

Oké, ik geef toe dat je dat al eerder hebt gehoord, want dat is precies hoe ik mijn column begon na de eerste wedstrijd van vorig seizoen, een 7-2 nederlaag tegen dezelfde fans die hen zaterdag van het ijs joegen. Dus ja, je hebt het min of meer van mij en van alle anderen gehoord. Maar ik wil niet dat je me deze keer tegenhoudt, omdat ik mezelf tegenhoud. In ieder geval voor één nacht, na een vernederend thuisverlies tegen de Boston Bruins, waardoor ze met 3-1 achterbleven in de reeks, doe ik het tegenovergestelde van wat je zou verwachten. Ik sta even stil bij alle Maple Leafs die we de afgelopen jaren allemaal op aarde hebben meegemaakt.

Je kent ze wel: de Leafs willen hem niet erg genoeg. De kern die niet meer zo klein is, wordt te veel betaald en heeft gelijk. Leiders en coaches hebben niet de juiste boodschap, en als ze dat wel zouden doen, zou niemand luisteren. Je hebt All-Star-nummers van januari nodig, ze hebben je gedekt, maar als je het soort verandering in hart en ziel nodig hebt dat de serie zou kunnen veranderen, kijk dan ergens anders. Er is geen killerinstinct. Ze komen niet opdagen, ze beginnen niet op tijd, en ze willen niet dat een deel van het hockeyspel voor de grote kinderen in het naseizoen wordt gespeeld.

zeker. Een deel daarvan zou waar kunnen zijn. Misschien zelfs dat allemaal.

Maar misschien maakt het niet uit, deze keer tenminste niet. Misschien zijn de Bruins beter.

Ze waren tenslotte beter in de reguliere competitie, toen ze 26 punten lieten vallen ten opzichte van het seizoen 2022-2023 dat de Presidents Trophy won, maar comfortabel voor de Leafs eindigden. Ze waren ook beter in hun onderlinge wedstrijden gedurende het seizoen en wonnen alle vier de ontmoetingen zonder ooit een achterstand te hebben. Ze waren beter in bijna de hele Game 1, in de lange stukken van Game 2, alle grote momenten in Game 3 en bijna de hele Game 4 op zaterdagavond.

Er is hier een patroon. We zijn eraan gewend geraakt om over de Leafs te praten als een soort krachtpatser, tenminste tijdens het reguliere seizoen, alsof hun onmiskenbare high-end talent betekent dat ze een eliteteam moeten zijn, wat de records ook zeggen. Maar dit team haalde dit jaar amper de top 10. Ze waren het derde beste team in de Atlantische Oceaan en maakten nooit een serieuze strijd om een ​​ronde thuisvoordeel.

Nu zijn de play-offs aangebroken en staan ​​ze tegenover een team dat voor hen eindigde. Na vier wedstrijden was het gat duidelijk, groot en het enige wat nog overbleef leek de onvermijdelijke finish op dinsdag.

Daar is een eenvoudige verklaring voor, en die heeft niets te maken met omzet of concurrentie of iets anders: de Bruins zien er beter uit omdat ze dat ook zijn.

Ze hebben meer ervaring. Ze zijn beter opgeleid. Ze hadden een veel betere bewaking met een mijl. Dat weten we allemaal, al weet je in een korte serie nooit zeker hoe belangrijk dat is. Zij hebben de betere blauwe lijn. Daar twijfelden we allemaal aan, ook al zou de inbreng van de Leafs in de diepte van de deadline een verschil moeten maken. Op papier zijn de Leafs een veel beter team voorin, vooral op het middenveld. Maar tot nu toe overtreffen de Bruins hen ook comfortabel. Ze maken lelijke doelpunten, maar laten ook zien wat ze kunnen.

Ze doen het allemaal om een ​​simpele reden: ze zijn beter.

Misschien niet. Maar als de Leafs hier willen protesteren, laten ze de spanning opbouwen voordat ze het laten zien.

In zekere zin zou dit alles ons niet moeten verbazen, en ik ben er zeker van dat er al enige volatiliteit gaande is, vooral in Boston. Is God, een team dat vorig jaar de Presidents Trophy won, de finale van 2019 haalde en de Leafs daadwerkelijk twee keer versloeg in de play-offs, beter dan een team dat nooit iets wint? Zeg niet, Scotty Bowman, bedankt voor het inzicht.

Ik betoog dat het niet onredelijk was om twijfels te hebben. De Leafs versloegen de Bruins met 36 doelpunten, hadden een grotere scorediepte en Auston Matthews kwam uit het beste scoreseizoen van zijn tijd. De blauwe lijn zal goed genoeg zijn, en de heropleving van Ilya Samsonov in de tweede helft was een geweldig verhaal. Ze hebben de afgelopen jaren meer succes gehad in de play-offs dan Boston.

Dat zou er allemaal toe moeten doen. Tot nu toe is dat niet gebeurd. Waarom niet? Nogmaals, het eenvoudigste antwoord is door naar ons te staren.

Wat als dit waar is?

De Bruins waren het betere team in deze reeks omdat ze beter zijn. Als je een Leafs-fan bent, is dit dan goed of slecht nieuws?

In zekere zin is het een goede zaak. Als de Bruins beter waren, zouden we in ieder geval niet alle oude verhalen opnieuw hoeven te overwinnen. Misschien was dit Leaf-team van binnen niet fundamenteel gebroken. Het gaat niet om de chaos in hun hersenen. Er is niets fundamenteel mis met de hele organisatie, van boven tot onder, zo lijkt het vaak. Het is gewoon een goed team dat tegen betere teams blijft spelen. Ze verliezen omdat ze niet zo goed zijn als andere spelers, net als de keuzes in de eerste ronde in 2022, 2019, 2018, 2017 en waarschijnlijk ook 2023 als we eerlijk zijn. Zelfs het team van 2020 deed mee aan die rare bubble-play-offs, gelijk met de Columbus Blue Jackets in het klassement. De enige serie die ze verloren van een team waar ze beter in waren dan het debacle van 2021 tegen Montreal. Op alle andere momenten? Misschien heeft het betere team gewonnen, en hebben de Leafs niet gewonnen.

Dit is op een vreemde manier geruststellend voor Leafs-fans, omdat het op zijn minst logisch is, en betekent dat dit niet allemaal gebeurt omdat de hockeygoden ons haten. Het beste van alles is dat we weten dat het beste team niet altijd wint, dus er is hoop.

Ik denk dat dit het standpunt van de optimist is. De andere kant van de medaille lijkt veel somberder. Dit Leafs-team is al acht jaar in de maak. Ze hebben alles gedaan wat je moest doen. Ze beloofden wederopbouw, flopten toen publiekelijk als dat zinvol was, hadden geluk in de loterij, deden het vervolgens goed met al hun hoge keuzes, lokten vervolgens een grote vrije agent en lieten veteranen in de rij staan ​​om kortingen in hun woonplaats af te pakken. Ze huurden een slimme jonge algemeen directeur in en vonden uiteindelijk een opkomende coach. Ze hebben uitstekend werk verricht door goedkoop diepgang te vinden. Ze hebben de afgelopen jaren conceptkeuzes ingeruild voor de laatste stukjes van de puzzel. Ze raakten nooit in paniek. Ze vertrouwden op het proces.

Wat als ze na dat alles nog steeds niet goed genoeg zijn? Niet vanwege wat er in hun hoofd of hart omgaat, maar omdat alle delen niet genoeg samenvatten van het geheel. Leafs-fans hebben gewacht tot het lampje voor deze jongens uitging, en ik denk dat dit zo kan blijven. We weten dat ze niet vaak op hun best spelen, vooral niet in de play-offs, en we blijven er allemaal over praten omdat we ervan uitgaan dat het belangrijk is. Wat als het niet gebeurt? Wat als hun beste matches nog steeds niet genoeg zijn omdat hun beste niet kunnen evenaren wat hun echte concurrenten kunnen?

Dit laat de organisatie voor de rest niet onberoerd. Ja, het is mogelijk dat de hele strategie achter het samenstellen van een team en het toewijzen van de limiet fataal gebrekkig is. Er is waarschijnlijk een groot verschil tussen een team dat is gebouwd voor dit seizoen en een team dat is gebouwd voor de play-offs. Het is op dit punt bijna onbetwistbaar dat sommige spelers hun spel niet kunnen verhogen als het er toe doet. Het uitbreiden van Sheldon Keefe en het verschuiven van de macht naar Jay Boucher lijken nu rampzalige beslissingen. En toen we zeiden dat de Leafs niet elke play-off-optreden konden blijven maken met de op een na beste doelverdediger van de franchise, hadden we misschien duidelijk moeten maken dat dat niet betekende dat we het moesten uitproberen met de op twee na beste doelverdediger.

En ja, misschien is die hersenchaos toch echt. Misschien zijn geesten te eng. Misschien haten de hockeygoden ons echt. Misschien zijn we allemaal vervloekt.

Maar voorlopig hoeft het niet zo ingewikkeld te zijn. Twee teams nemen het tegen elkaar op in een kwalificatiereeks, en het betere team wint.

Niet het meest flitsende team. Niet het team met de meest indrukwekkende cijfers. Geen team waar alle belangrijke spelers de grootste contracten hebben die ze kunnen krijgen. Zelfs niet noodzakelijkerwijs de beste groep individuele spelers. Alleen het beste team. Dat is het. Dit is het einde van het verhaal.

Dit zou ook het einde betekenen voor de Leafs, en ik kan me niet voorstellen dat er ook maar één Leafs-fan is die daar een probleem mee zou hebben. Maar als de ontslagen beginnen, de handelsgeruchten de ronde doen, en de hele zaak drie jaar later uiteindelijk ontploft, laten we proberen ons niet te veel te laten meeslepen door het verhaal. Ze werden niet vervloekt, ze werden niet gebeten door een slang en ze werden niet beroofd van het lot dat ze verdienden.

Ze waren niet goed genoeg. Dat zijn ze nooit geweest.

(Foto door Max Domi en John Tavares: Frank Gunn/The Canadian Press via AP)