Voyager 1 communiceert niet meer met de aarde

Geschatte leestijd: 4-5 minuten

PASADENA, Californië – NASA’s Voyager 1-ruimtevaartuig ondervond een computerstoring die een communicatieverlies veroorzaakte tussen de 46 jaar oude sonde en zijn missieteam op aarde.

Ingenieurs proberen momenteel het probleem op te lossen terwijl het oude ruimtevaartuig een onbekend kosmisch gebied langs de buitenranden van het zonnestelsel verkent.

Voyager 1 is momenteel het verste ruimtevaartuig van de aarde, op ongeveer 24 miljard kilometer, terwijl zijn tweelingbroer Voyager 2 ruim 19 miljard kilometer van onze planeet verwijderd is. Beide bevinden zich in de interstellaire ruimte en zijn het enige ruimtevaartuig dat opereert buiten de heliosfeer, de zonnebel van magnetische velden en deeltjes die zich ver buiten de baan van Pluto uitstrekt.

De Voyager-sondes waren oorspronkelijk ontworpen om vijf jaar mee te gaan en zijn de twee langst werkende ruimtevaartuigen in de geschiedenis. Hun uitzonderlijk lange levensduur betekent dat beide ruimtevaartuigen extra inzichten hebben opgeleverd in ons zonnestelsel en daarbuiten nadat ze tientallen jaren geleden hun oorspronkelijke doel hadden bereikt: rond Jupiter, Saturnus, Uranus en Neptunus vliegen.

Maar hun onverwachte lange reizen verliepen niet zonder uitdagingen.

Voyager 1 heeft drie computers aan boord, waaronder een vluchtgegevenssysteem dat informatie verzamelt van de wetenschappelijke instrumenten van het ruimtevaartuig en deze combineert met technische gegevens die de huidige gezondheid van Voyager 1 weerspiegelen. De missiecontrole op aarde ontvangt die gegevens in binaire code, of een string. Van enen en nullen.

Maar nu lijkt het vluchtgegevenssysteem van Voyager 1 vast te zitten in de automatische herhaalmodus, in een scenario dat doet denken aan de film ‘Groundhog Day’.

Fout op lange afstand

Het missieteam merkte het probleem voor het eerst op op 14 november, toen de communicatiemodule in het vluchtgegevenssysteem een ​​repetitief patroon van enen en nullen begon uit te zenden, alsof hij in een lus zat.

Hoewel het ruimtevaartuig nog steeds opdrachten van het missieteam kan ontvangen en uitvoeren, betekent een probleem met de communicatiemodule dat er geen wetenschappelijke of technische gegevens van Voyager 1 naar de aarde worden teruggestuurd.

Het Voyager-team stuurde dit weekend opdrachten naar het ruimtevaartuig om het vluchtgegevenssysteem opnieuw op te starten, maar volgens NASA zijn er nog geen bruikbare gegevens teruggestuurd.

NASA-ingenieurs proberen momenteel meer informatie te verzamelen over de oorzaak van het probleem voordat ze de volgende stappen bepalen om het probleem te verhelpen, zei Kala Coffield, specialist in mediarelaties bij NASA’s Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië, dat de missie leidt. Het proces kan weken duren.

De laatste keer dat Voyager 1 een soortgelijk, maar niet identiek probleem met zijn vluchtgegevenssysteem had, was in 1981, en het huidige probleem lijkt geen verband te houden met andere problemen die het ruimtevaartuig de afgelopen jaren heeft ondervonden, zei Coffield.

Omdat beide Voyager-sondes nieuwe experimenten ondergaan, hebben de leden van het missieteam alleen originele handleidingen die tientallen jaren geleden zijn geschreven en kunnen ze geen rekening houden met de uitdagingen waarmee het ruimtevaartuig wordt geconfronteerd naarmate ze ouder worden.

Het Voyager-team wil alle mogelijke implicaties in overweging nemen voordat ze verdere commando’s naar het ruimtevaartuig sturen om ervoor te zorgen dat de activiteiten ervan niet op een onverwachte manier worden beïnvloed.

Voyager 1 is zo ver weg dat het 22,5 uur duurt voordat commando’s die vanaf de aarde worden verzonden het ruimtevaartuig bereiken. Bovendien moet het team 45 uur wachten voordat het een reactie ontvangt.

De sondes van Voyager levend houden

Terwijl de verouderde tweeling Voyager-sondes de kosmos bleven verkennen, schakelde het team langzaam de hardware van deze ‘senioren’ uit om energie te besparen en hun missies uit te breiden, vertelde Voyager-projectmanager Susan Dodd eerder aan CNN.

Onderweg kwamen beide ruimtevaartuigen onverwachte problemen en storingen tegen, waaronder een periode van zeven maanden in 2020 waarin Voyager 2 niet met de aarde kon communiceren. In augustus gebruikte het missieteam langeafstands-‘schreeuw’-technologie om de communicatie met Voyager 2 te herstellen nadat een commando per ongeluk de antenne van het ruimtevaartuig in de verkeerde richting had gericht.

Hoewel het team hoopt de reguliere gegevensstroom terug te krijgen die door Voyager 1 wordt teruggestuurd, ligt de belangrijkste waarde van de missie in de lange duur ervan, aldus Coffield. Wetenschappers willen bijvoorbeeld zien hoe deeltjes en magnetische velden veranderen als sondes wegvliegen uit de heliosfeer. Maar deze dataset zal onvolledig zijn als Voyager 1 geen informatie kan retourneren zolang deze duurt.

Het missieteam is de afgelopen jaren creatief geweest in zijn strategieën om de stroomvoorziening van beide ruimtevaartuigen uit te breiden, zodat ze hun recordbrekende missies konden voortzetten.

“De Voyagers presteren veel verder dan hun primaire missies en langer dan enig ander ruimtevaartuig in de geschiedenis,” zei Coffield. “Dus terwijl het technische team hard werkt om ze in leven te houden, verwachten we ook dat er problemen zullen ontstaan.”

×

Gerelateerde verhalen

Laatste wetenschappelijke verhalen