Vorig jaar markeerde het einde van een tijdperk in de ruimtevaart – dit is wat we hierna zullen zien

Vorig jaar was een gedenkwaardig jaar voor ruimtevluchten, waarin een einde kwam aan veel van de belangrijkste gebeurtenissen die de industrie de afgelopen 10 tot 15 jaar hebben gedomineerd.

Kijk eens naar de stand van zaken in 2010: ruimtevluchtactiviteiten werden gedomineerd door een handvol grote overheidsruimteagentschappen. NASA vloog nog steeds met de eerbiedwaardige Space Shuttle zonder duidelijk plan voor verkenning van de verre ruimte. De James Webb-ruimtetelescoop bevindt zich in een hel van ontwikkeling. Rusland was de dominante lanceerprovider ter wereld en bracht dat jaar evenveel raketten de ruimte in als de Verenigde Staten en China samen. Op dat moment duurde China’s langste bemande ruimtevlucht vier dagen. Er is veel veranderd in het afgelopen decennium of zo.

Het jaar 2022 was een keerpunt omdat aan veel grote verhalen sinds 2010 een einde is gekomen. In die zin lijkt het op het einde van een tijdperk en de opening van een nieuw tijdperk in de ruimtevlucht. Dus dit verhaal gaat vijf van die grote ruimteverhaallijnen bekijken en vervolgens proberen te voorspellen wat enkele van de dominante verhaallijnen voor de rest van de jaren 2020 zullen zijn.

We hebben een spannende maar onzekere weg voor de boeg.

Terugkijken

James Webb-ruimtetelescoop. NASA heeft ongeveer twee decennia en $ 10 miljard besteed aan de ontwikkeling van deze enorme en complexe ruimtetelescoop. Het is het onderwerp geweest van talloze artikelen die alle potentiële hacks beschrijven, maar ook kostenoverschrijdingen en eindeloze vertragingen.

De telescoop werd uiteindelijk gelanceerd op eerste kerstdag 2021 en bracht vervolgens de eerste helft van 2022 door met het uitgebreid inzetten en bedienen van zijn wetenschappelijke instrumenten. Maar toen astronomen hem uiteindelijk naar de hemel wezen, Wonderland Webbezorging.

Het proces van het ontwerpen, bouwen en testen van deze telescoop op aarde kostte zoveel tijd en geld dat we zo’n telescoop misschien nooit meer zullen zien. De volgende groep kan in de ruimte worden verzameld, niet op aarde. Hoe dan ook, het tijdperk van de ontwikkeling van Webb is voorbij. Het tijdperk van ontdekking is begonnen.

Moge hij lang leven en voorspoedig zijn.

Ruimte lanceersysteem. Dit was weer een enorm ontwikkelingsprogramma van NASA in 2010, toen het ruimteagentschap probeerde een zeer zware raket te bouwen. Het programma kostte ongeveer $ 20 miljard. Maar terwijl de Webb Space Telescope veel nieuwe elementen bevat en de nieuwste technologie vertegenwoordigt, deed de SLS-raket dat niet.

De raket was vanaf het begin controversieel omdat de SLS delen van de Space Shuttle opnieuw configureerde: de hoofdmotoren, vaste raketaanjagers en zelfs de diameter van de primaire trap was bijna identiek aan de externe brandstoftank van de shuttle. Deze raket werd gezien als een door het congres verplicht programma om werknemers bij NASA en zijn grote aannemers, zoals Boeing en Northrop, aan betaald werk te houden. De rechtvaardiging voor deze beslissing werd steeds onhoudbaar naarmate de jaren 2000 vorderden en particuliere lanceringsbedrijven zoals SpaceX efficiënter bleken te zijn dan de overheid.

Een bijkomend pijnpunt is dat hoewel de raket oorspronkelijk eind 2016 zou worden gelanceerd, deze pas in november 2022 werd gelanceerd.

Toen de SLS-raket eenmaal was gelanceerd, voerde hij zijn taak echter feilloos uit. De Artemis I-missie kende een geweldige start met de SLS-raket die Orion in zijn doelbaan bracht, een mijlpaal voor een eerste lancering. Dit is hoe de “Block 1” -sage de ontwikkeling van de SLS-raket beëindigt. Het is leuk als ruimteverhalen een happy end hebben.