Voor UConn leidt het lichtere dan gebruikelijke pad nog steeds naar de laatste vier

Bridgeport, Connecticut – Na al die jaren waren er bijna het hele seizoen redenen om achterdochtig te zijn tegenover het vrouwenbasketbalteam van Connecticut.

Er waren de blessures en zware verliezen voor de niet-gerangschikte teams, de dreigende ineenstorting vorige week tijdens het NCAA-kampioenschap en het intense gevoel dat het 11 Nationale titelprogramma enigszins was teruggebracht tot de status van underdog.

Maar voor een partijdige menigte in een nominaal neutraal stadion in Bridgeport maandagavond, kalmeerde de Yukon het allemaal: de 2e reekshoofd Husky versloeg North Carolina, 91-87, in dubbele overuren om het beste zaad in hun gebied te laten vallen en door te gaan naar hun 14e opeenvolgende laatste.

De overwinning breidde zich uit tot een van Amerika’s grootste sportreeksen, een reeks die al zes nationale kampioenschappen en een reeks spelers omvatte, waaronder Maya Moore, Brianna Stewart en nu Paige Bakers, wiens hardhout hun spel aanbood en hielp een echo te maken in gemeenschapssportscholen om spelonkachtige arena’s op nationaal niveau.

Dit seizoen heeft UConn echter de gevaren laten zien van een grotere en betere wereld voor vrouwenbasketbal, een wereld waarin gelijk drama en vaak oogverblindend drama tot leven komen. En wanneer de nationale halve finales op vrijdag in Minneapolis plaatsvinden – UConn zal Stanford ontmoeten, de nummer één zaad en regerend kampioen – zal Husky natuurlijk een kanshebber zijn, maar zeker geen favoriet voor de titel.

Huskys komen tenslotte uit hun slechtste reguliere seizoen sinds 2004-05. Ze hielden echter hun negende opeenvolgende landstitel en waren de reguliere seizoenskampioenen van de Big East Conference. Ze komen aan in Minneapolis met een winning streak van 14 wedstrijden na het verslaan van North Carolina State, de kampioen van het reguliere seizoen en de kampioenstitel in de Atlantic Coast Conference, en worden het eerste team in dit NCAA-toernooi dat de nummer 1 van de plaatsen verslaat.

Ze hebben het gedaan met felheid, doorzettingsvermogen en een formatie die de afgelopen maanden om de een of andere reden vaak onbereikbaar was. Het resultaat was een wedstrijd die Geno Auriemma, een coach uit Connecticut sinds 1985, na afloop zei: “Een van de beste wedstrijden waar ik deel van heb uitgemaakt sinds ik bij UConn was – het reguliere seizoen, na het seizoen, het maakt niet echt uit. “

Het was zeker een show voor de Packers, die 27 punten scoorden, hun beste sinds 14 november, weken voor een knieblessure die haar maandenlang buitenspel zou zetten en de ambities van haar team in gevaar zou brengen. Kristen Williams, de geweldige doelman die in de eerste vier minuten van de wedstrijd 7 punten scoorde, sloot de avond af met 21 punten, gevolgd door Azzi Fahd, een nieuwe doelman met 19 punten.

UConn had bijna al die resultaten nodig om de ene comebackpoging na de andere door NC State neer te halen, die steeg van een achterstand van 6 punten in de eerste helft en dreigde opnieuw een nacht van ellende voor de Huskies te voltooien.

UConn was op de hoogte van dergelijke bedreigingen. Vorige week werden er zowel binnen als buiten het programma vragen gesteld over de vraag of de Husky verder zou komen dan de tweede ronde, toen ze erin slaagden Central Florida te overmeesteren en te ontsnappen aan een tweedaagse reeks games die het tweede zaad naar Iowa stuurde, die inclusief haar rooster. De Divisie I-topscorer, Caitlin Clark, en de nummer 4 Arizona runner-up, vorig seizoen de runner-up na het verslaan van UConn in de Final Four, zijn aanwezig bij de uitgangen.

Door veel maatregelen was de komst van de Husky-honden ooit naar Bridgeport, laat staan ​​hun regionale finale, een bewijs van hun diepgang en talent. Voor Orima was het een basisidee.

“We zijn veel in dit spel omdat we echt goede spelers naar UConn hebben en ze begrijpen dat als je naar Connecticut komt, de verwachtingen ongelooflijk hoog zijn en de normen heel, heel hoog zijn”, zei Auriemma zondag. Hij voegde eraan toe: “Ik zou zeggen dat je een keuze hebt, maar ik denk niet dat je een keuze hebt als je daar komt spelen. Je kunt maar beter aan dit spel beginnen.”

Makkelijker gezegd dan gedaan.

De basisopstelling van UConn staat dit seizoen in de competitie, waarbij tweederde van het team minstens twee wedstrijden verloor door blessures of ziektes. Husky heeft dit seizoen 11 verschillende opstellingen gebruikt en hun langste reeks met een vaste opstelling was zes wedstrijden.

The Bakers, een tweedejaars doelman die vorig seizoen tot Speler van het Jaar werd uitgeroepen, miste bijna drie maanden en moest in december geopereerd worden aan een knieblessure. Fudd, een eerstejaars die een ster was voor UConn achter de 3-punts boog, miste 11 wedstrijden met een voetblessure. Aubrey Griffin, een jonge vrouw die in haar eerste twee seizoenen een betrouwbare keeper was, maar uiteindelijk een rugoperatie onderging, speelde helemaal niet. enzovoort enzovoort.

De eerste nederlaag van het seizoen kwam in november, toen de Bahama’s South Carolina versloeg, de koploper in het nationale kampioenschap. Een reis naar Atlanta ontspoorde een paar weken later toen de Husky met 13 punten verloor van de niet-gerangschikte Georgia Tech, die verloor in de eerste ronde van het NCAA-toernooi. De wedstrijd tegen Louisville, een van de top en best gerangschikte teams van de sport, bleek een verlies. De coronavirusproblemen van UConn leidden tot de annulering van Big East-wedstrijden tegen Georgetown en Villanova. Een roadtrip naar Oregon, ook zonder rating, resulteerde in een nieuwe nederlaag van 13 punten, en in februari maakte een verlies voor Villanova een einde aan UConn’s 169-game winning streak tegen conference-tegenstanders in zowel het reguliere seizoen als de competitie.

Het fortuin van Huskies begon na dat verlies te verschuiven. Een scherpere verdediging begon tegenstanders weg te jagen en de offensieve productie tegen husky’s nam af. Villanova scoorde bijvoorbeeld slechts 40 punten tegen Ocon in de Conference Championship-wedstrijd op 7 maart, minder dan een maand nadat hij 72 punten scoorde tegen Husky.

UConn stuurde Mercer-pakketten naar de eerste ronde van het NCAA-kampioenschap. De wedstrijd in de tweede ronde tegen Central Florida, afgelopen maandagavond gespeeld in Storrs, Connecticut, was nog meer gekneusd, aangezien de Huskys moeite hadden om in de verf te scoren, 14 field-low goals scoorden in het seizoen en twijfels deden rijzen of ze zouden doorgaan kwalificeren. De competitie.

“We komen hier meestal binnen nadat we iedereen met 40 hebben verslagen, en we denken dat we onoverwinnelijk zijn”, zei Orima vrijdag, een dag voordat Yukon elkaar in de ronde van 16 tegen Indiana ontmoet. “Nou, dat denken we nu zeker niet.”

De Husky ging verder met het vegen van de derde geplaatste Hoosiers, 75-58, om de competitie van maandag te beginnen. De Wolfpack, die al sinds 1998 op jacht was naar hun eerste Final Four-optreden, overtrof de vijfde reekshoofd Notre Dame met achterblijvende kampioenschappen.

Maandagavond leken ze dat momentum even vast te houden door als eerste te scoren. Ze kwamen echter pas in de openingsminuut van het vierde kwart weer op voorsprong, toen Jada Boyd een inworp deed.

Een opgesprongen husky werd opnieuw naar voren geduwd. Toen ging Boyd naar de basket om de bal opnieuw te gooien. De driepunter van Diamond Johnson NC State gaf een voorsprong van vier punten, het grootste voordeel van de avond tot dan toe, met nog ongeveer acht minuten te spelen.

Auriemma riep time-out en riep zijn team om zich heen naar een vergadering waar hij met zijn handen zwaaide naar een cartoon van een coach die zag dat hij alles in basketbal had gezien. Aan de andere kant van het veld scandeerden fans van NC State “Wolfpack! Wolf Pack!” (Toen begon de macarena.)

Elisa Konany, het centrum van North Carolina, bracht de wedstrijd in evenwicht met een hoekschop met minder dan een minuut te gaan en gedwongen tot verlenging.

UConn was vol vertrouwen. ‘We hebben Paige Bakers, en die hebben ze niet,’ zei Williams op een bepaald moment in de nacht, een simpele gedachte.

Geen van beide teams kon de leiding echter lang monopoliseren. Nadat de Huskies en Wolfpack elk 16 punten hadden toegevoegd in de eerste verlenging – de Bueckers scoorden er 10 – maakten ze zich klaar voor nog eens vijf minuten spelen.

De Husky wendde zich opnieuw tot de Bueckers, hun tweedejaars ster, en tot hun grootste fan, Williams, die de aanvallende machines terugduwde in het eerste kwartaal. De Husky bouwde een voorsprong op die opliep tot 5 punten, een enorm tekort voor de Wolfpack op deze avond.

Met de komst van de laatste minuut was het voordeel van UConn teruggebracht tot 2. Williams, die onlangs sprak over hoe UConn het seizoen heeft besteed aan het perfectioneren van de kunst van het spelen van de sleur na jaren van pronken in maart, maakte een vrije worp. Al snel voegde ze het gooien van de bal toe.

NC State scoorde opnieuw, met nog ongeveer 10 seconden op de klok.

Maar UConn had alles wat nodig was om nog een laatste keer te ontsnappen.

Voor de goede orde, Williams sloeg nog een worp – een back-upschot voor een nieuwe Final Four.