Vilanova werd uit Houston gezet om de vierde finale te bereiken

SAN ANTONIO – De wedstrijd in de achtste ronde van zaterdag tussen de nummer 2 Villanova en de nummer 5 Houston deed denken aan basketbalwedstrijden op de universiteit die decennia geleden werden gespeeld: twee diehard verdedigende reuzen die rebounds verslinden, krabben, schrapen en verdedigers krachtig doorboren. -Voor punten.

Een van de twee teams, de lager gerangschikte Cougars, had ambities om door te gaan naar hun eerste Nationale Kampioenschap in de geschiedenis van het programma, met hun beste selectie in jaren. De andere, Villanova, wilde zichzelf herpositioneren als een van de meest intimiderende Divisie I-programma’s na verschillende sombere kampioenschapsseizoenen.

Uiteindelijk was Villanova’s kant onder coach Jay Wright te agressief, te evenwichtig en te gefocust op Houston, die niet voorbereid leek om het op te nemen tegen een tegenstander die ze zoveel gemeen hadden. En terwijl de Cougars in de tweede helft een lange weg gingen om te beperken wat leuk leek te worden, gaven de Wildcats de leiding niet toe en wonnen met 50-44 om door te gaan naar de Final Four voor de vierde keer onder Wright. En voor het eerst sinds 2018.

“Het was alsof we tegen onszelf speelden”, zei Vilanova-doelman Caleb Daniels na de wedstrijd. “Ze waren net zo fysiek als de rest van ons. Het was een klein straatgevecht waarbij elk balbezit een rebound probeerde te krijgen.”

Met nog iets meer dan een minuut te gaan zorgde Villanova’s topscorer Jermaine Samuels voor een hoekschop om de Wildcats een voorsprong van zes punten te geven, waardoor Houstons pogingen om van 11 punten naar het midden van de wedstrijd te glippen afstompen. De verdediging van Houston, die in de tweede helft verstikkend was, dwong een verandering maar kon niet profiteren, en tegen de tijd dat Villanova’s bewaker Colin Gillespie twee late vrije worpen had uitgeput, werden de kansen van de Cougars gemist.

“Ze is er geweest”, zei Houston-coach Kelvin Sampson na afloop. “We hadden een grote kans nodig. In veel hechte wedstrijden dit jaar ging er een omhoog.”

“Maar dat hebben we niet gedaan”, voegde hij eraan toe.

Wright’s team, na een regelmatig grillig seizoen waarin het team uit de top tien viel Na het behalen van de vierde plaatsHet lijkt erop dat hij het beste basketbal speelt als dat nodig is. De Wildcats hebben nu negen opeenvolgende wedstrijden gewonnen, waaronder drie Big East-overwinningen voor die conferentietitel. Ze gingen het NCAA-kampioenschap binnen als het nummer 2 zaad in het zuidelijke district en omzeilden Delaware, Ohio State en Michigan om de achtste ronde te bereiken.

Vilanova won de Nationale Kampioenschappen in 2016 en 2018, met roosters gevuld met toekomstig NBA-talent en elitewachten, die een drijvende kracht waren achter Wrights ambtstermijn.

Het Villanova-team van 2016 bestond uit Mikal Bridges van de Phoenix Suns, Josh Hart van de Portland Trailblazers en Jalen Brunson van de Mavericks. In 2018 was het Donte DiVincenzo, die nu speelt voor de Sacramento Kings, die de Wildcats voorbij de Michigan tilde voor hun derde nationale titel in de programmageschiedenis.

Gillespie, een vijfjarige genaamd Big East Player of the Year, is de laatste in een lange rij van baanbrekende keepers die zijn team naar een ander nationaal kampioenschap willen leiden. Hij leidde de Wildcats in punten (15,9) en assisteerde dit seizoen (3,3) terwijl hij worstelde met enkelblessures.

Op zaterdag sloeg Houston Gillespie grotendeels uit de wedstrijd, waardoor hij in de eerste helft slechts één schot kon nemen.

“Hij hoefde niet te bewijzen dat hij de grote hits aankon”, zei Wright. “Hij kan de bal naar zijn teamgenoten schieten, en dat komt met nederigheid. Als je eigenwijs bent en het gevoel hebt dat je moet laten zien wat je kunt, neem je waarschijnlijk niet de juiste beslissingen.”

De verdediging van Houston en het vermogen om offensieve rebounds te leveren, waren vanaf zaterdagavond een ondoordringbare combinatie in het toernooi.

De Cougars waren in de minderheid en overtroffen de Universiteit van Alabama in Birmingham, evenals Illinois en Arizona, en ontmoetten nooit een tegenstander die volledig was voorbereid op hun combinatie van kracht, grootte en atletisch vermogen. Totdat hij in Villanova valt.

De Wildcats domineerden matchen zoals ze vaak doen: lange bezittingen gebruiken om er goed uit te zien en snelheid te dicteren.

Het vermogen van Vilanova om de sterke punten van Houston te neutraliseren hielp het team om stand te houden tegen de Cougars, zelfs toen Houston erin slaagde twee punten te snijden terwijl hij probeerde terug te komen. Houston gedijt op de fouten van zijn tegenstanders, maar Villanova is een gedisciplineerd team dat ze beperkt.

De Cougars, bekend om hun vermogen om stand te houden en extra balbezit te creëren bij het aanvallen, waren alleen in staat om aanvallende rebounds te maken in de eerste helft en konden niet rekenen op hun vermogen om omzet te maken door aanvallende balschermen.

In de aanval waren de Cougars inconsistent en zagen ze er het slechtst uit dat ze in alle toernooien hadden meegemaakt.

“We hebben veel kansen gehad”, zei Sampson. “Het gebeurt. Ik ben teleurgesteld dat we hebben verloren. Ik had het gevoel dat dit een wedstrijd was die we konden winnen. Hij mag niet winnen, maar hij kan wel winnen. We moesten het verdienen.”

Maar ook in de aanval deed Vilanova het slecht. Een van de beste 3-punts schietteams in het land, de Wildcats vuurden in de eerste 20 minuten minder dan 30 procent van buiten de boog en gingen de helft binnen zonder een enkel punt van Gillespie.

Samuels, die Villanova over Michigan leidde in de ronde van 16, eindigde met 16 punten en 10 rebounds.

Sinds de val van Michigan in 2018 werd Villanova in 2019 uitgeschakeld door Purdue en verloor vorig jaar van Baylor, de kampioen van 2021, in de ronde van 16.

Het programma van Houston was al jaren inactief voordat Sampson in 2014 arriveerde.

Maar tegen Vilanova was de identiteit die hij opbouwde door streng en overdreven atletisch te zijn, vergelijkbaar met de manier waarop de Cougars decennia geleden speelden, niet genoeg. Hij miste een paar schoten en verloor een paar rebounds, waardoor Sampson’s kant ver verwijderd was van de Final Four die ze wilden.

‘Krediet Vilanova,’ zei hij. “In een jaar waarin ik denk dat er geen geweldige teams zijn in het universiteitsbasketbal, maakte Vilanova net zo’n goede kans als ieder ander.”