Victor Wimpanyama krijgt een inleiding tot de NBA Fame and Game in Las Vegas

De muren rond Victor Wimpanyama, toen hij vrijdagavond op een persconferentie zat in het Thomas & Mack Center, waren beplakt met foto’s van eerdere winnaars van het Las Vegas Summer Tournament. Er waren de NBA-sterren die daar in de begindagen van hun carrière speelden en een foto van LeBron James uit 2018, toen hij verscheen in een gouden korte broek met ‘Lakers’ op de voorkant geschreven tijdens zijn eerste publieke optreden nadat hij bij het team had getekend.

De Summer League debuteerde het jaar na het rookieseizoen van James, dus de beginnende rookie was Dwight Howard, de beste draftkeuze in 2004. Terwijl Wimpanyama met verslaggevers sprak, was een foto van Howard lachend te zien op een muur aan zijn rechterkant.

“de Beatles?” Een teammanager grapte eerder die avond toen hem werd gevraagd wat hij zou vergelijken met de hysterie rond Mbaniyama, die vorige maand voor het eerst werd uitgekozen door de San Antonio Spurs. De beste echte vergelijking is dat James in 2003 in de competitie komt.

Wimpanyama was net klaar met zijn debuut in een Spurs-trui, toen hij negen punten scoorde met acht rebounds, drie assists en vijf blokken. Hij schiet 2 van de 13 schoten en ziet er soms moe uit.

Niets van dit alles zal zijn toekomst op de lange termijn beïnvloeden, noch voorspelt hij hoe zijn carrière eruit zal zien. Maar Wembanyama’s eerste paar dagen in Las Vegas lieten hem niet alleen kennismaken met het spel van de NBA, maar ook met de absurditeit en schittering van roem. Hij kwam een ​​beetje ontmoedigd weg van die ervaring, maar nog steeds glimlachend en evenwichtig terwijl zijn reis verder ging.

Wimpanyama beëindigde zijn Franse seizoen slechts drie weken eerder, een week voor de NBA-draft. Hem eerst kiezen was over het algemeen een uitgemaakte zaak, maar ze huilde nog steeds toen het gebeurde.

Spurs begon meteen met het vormgeven ervan. De volgende dag ging hij uit eten met enkele legendes van de organisatie – Tim Duncan, David Robinson, Sean Elliott en Manu Ginobili – om van hen te leren.

Ze wisten dat zijn lichaam een ​​pauze nodig had, dus lieten ze hem vorige week hun wedstrijden in Sacramento overslaan om zijn debuut in Las Vegas te redden. Ook het WK, waar hij de Franse nationale ploeg zou versterken, slaat hij dit jaar over.

En toen Wimpanyama begon te spelen en trainen met het Tottenham Summer League-team, concentreerden ze zich samen weer op leren.

“Er is een heel voelbaar enthousiasme als coach”, zegt Matt Nielsen, die de Spurs-zomercompetitie coacht. “Hij wil het juiste doen.”

In de wedstrijd van vrijdag namen Wimpanyama en de Spurs het op tegen de Charlotte Hornets en Brandon Miller, de tweede algemene keuze in de draft van juni.

Het Thomas and Mack Center is een vervallen arena op de campus van de Universiteit van Nevada, Las Vegas, die zich één keer per jaar verkleedt als het centrum van de NBA-wereld.

Alle 30 NBA-teams verschijnen twee weken na de NBA Summer League Draft met roosters met hun meest recente draft-picks, die niet geblesseerd zullen raken tijdens oefenwedstrijden. Scouts, teameigenaren en leidinggevenden zijn er in overvloed in de lagere bowls, en af ​​en toe nemen de grootste sterren van de competitie een pauze van casino’s, clubs en sponsoroptredens om te stoppen en op het veld te gaan zitten om een ​​spel te spelen.

Een typisch zomercompetitiepubliek zou de onderste helft van de kom kunnen vullen, een goed publiek zou het inpakken en misschien op de bovendekken terechtkomen. Op vrijdagavond vulde de hele arena zich tot de top met ongeveer 18.000 toeschouwers in de hoop iets geweldigs te zien.

Wimpanyama had een aantal schitterende momenten, maar het leverde niet de momenten op waar het publiek reikhalzend naar uitkeek. Hij miste lay-ups en dunks bij alle elf schoten die hij maakte. Hij was het grootste deel van de wedstrijd niet het middelpunt van de aanval van Tottenham. Verdedigend betekende zijn natuurlijke grootte en spanwijdte van 2,5 meter dat hij sprongschoten kon blokkeren, zelfs als hij te laat kwam voor het schot.

Zijn slachtoffer was minstens één keer Miller, die 16 punten scoorde op 5-van-15 schieten met 11 rebounds.

Na de wedstrijd sprak Wembanyama over zijn wens om zijn conditie te verbeteren, en zei dat hij elke keer dat hij uit de wedstrijd kwam “uitgeput” was. Hij zei dat hij de acties van de basis en het verdedigingssysteem van het team beter moest begrijpen.

“Ik wist niet echt wat ik vanavond op het veld deed, maar ik probeer te leren voor de volgende wedstrijden”, zei Wimpanyama. “Het belangrijkste is om klaar te zijn voor het seizoen.”

Het was een gebalanceerde reactie van Wimpanyama, die minder bruisend maar nog steeds ongecompliceerd klonk.

Dat weerhield waarnemers er niet van om conclusies te trekken over zijn toekomst of fans van popster Britney Spears om zijn optreden te bespotten.

Ja, Britney Spears.

Ze had woensdagavond geprobeerd Wimpanyama van achteren te benaderen en werd tegengehouden door een bewaker van Tottenham die zijn linkerarm in haar richting zwaaide. De politie van Las Vegas zei dat de acties van de bewaker ervoor zorgden dat Spears zichzelf in het gezicht sloeg, maar Spears zei dat de reactie buitensporig was en eiste een verontschuldiging.

Wimpanyama zei dat hij haar gezicht nooit had gezien tijdens de ontmoeting, maar haar fans bleven boos. De politie zei dat er geen aanklacht zou worden ingediend.

Deze kleine controverse markeerde het begin van Wembanyama’s tijd in Las Vegas en benadrukte de absurditeit die roem met zich mee kan brengen. Hij slaagde echter, net zoals de herinnering aan een eenvoudige start dat ook kan, naarmate de carrière van Wimpanyama vorderde.