Vice-minister van Defensie Austin zou niet in het ziekenhuis zijn opgenomen terwijl hij zijn taken uitoefende

CNN
—

Toen de onderminister van Defensie enkele van de zaken begon te overwegen Verantwoordelijkheden van minister van Defensie Lloyd Austin Op 2 januari wist ze niet dat dit kwam doordat Austin in het ziekenhuis was opgenomen, vertelden twee veiligheidsfunctionarissen aan CNN.

Ondersecretaris van Defensie Kathleen Hicks, de tweede leider van het Pentagon, was een van de hogere leiders die in het ongewisse bleven over de ware verblijfplaats van Austin tot donderdag, drie dagen nadat minister Walter Reed zich had aangemeld bij het National Army Medical Center na complicaties als gevolg van een electieve operatie. CNN meldde eerder dat de president Austin pas drie dagen na zijn ziekenhuisverblijf kende.

Het feit dat Hicks niet eens wist dat Austin in het ziekenhuis lag, zal zeker bijdragen aan de wervelende vragen binnen de regering over waarom zijn toestand geheim werd gehouden voor het publiek, hoge nationale veiligheidsfunctionarissen en het Witte Huis.

Minister van Buitenlandse Zaken Anthony Blinken zei zondag dat hij niet wist dat Austin in het ziekenhuis was opgenomen. De twee spraken elkaar het weekend voordat Austin op nieuwjaarsdag in het ziekenhuis werd opgenomen, zei Blinken op een persconferentie in Qatar, maar hij weigerde zich in te laten met ‘fantasie’ toen hem werd gevraagd wat zijn eigen meldingsbeleid zou zijn als hij in het ziekenhuis zou worden opgenomen. Blinken noemde Austin een “buitengewone leider” en wenste hem een ​​volledig herstel.

Generaal-majoor Pat Ryder, de perssecretaris van het Pentagon, vertelde zondag aan CNN dat hij op 2 januari, de dag nadat Austin werd toegelaten tot Walter Reed, “enkele operationele verantwoordelijkheden die voortdurende veilige communicatievaardigheden vereisen” overdroeg aan Hicks. De afgelopen week nam Hicks “bepaalde routinematige operationele en administratieve beslissingen” voor het Pentagon en kreeg hij toestemming om de president te steunen.

Maar Hicks, die op dat moment op vakantie was in Puerto Rico, werd pas in de middag van 4 januari op de hoogte gebracht van Austin's aanwezigheid in het ziekenhuis, zeiden veiligheidsfunctionarissen. Ryder vertelde CNN dat het “niet ongebruikelijk” is dat de secretaris bepaalde verantwoordelijkheden verschuift zonder een specifieke reden op te geven.

Op dat moment begon Hicks noodplannen te maken om vrijdag terug te keren naar Washington D.C., zei de functionaris. Maar aangezien verwacht werd dat Austin vrijdag zijn volledige taken zou hervatten – zij het vanuit het ziekenhuis – besloot hij in Puerto Rico te blijven om de continuïteit van de communicatie te garanderen.

“Al deze mensen zijn de hele tijd in de buurt van de secretaris, geven leiding aan hem en helpen hem dagelijks, en niemand voelt zich op zijn gemak, laat staan ​​in het Witte Huis?” Dat heeft een functionaris van het Pentagon gezegd. “Het verbaast me dat nog niemand het woord 'cover-up' heeft gebruikt.”

vertegenwoordigers. Mike Rogers en Adam Smith, voorzitter en vooraanstaand lid van de House Armed Services Committee, brachten zondag een verklaring uit waarin ze zeiden dat ze “bezorgd” waren over de manier waarop met de “openbaring” van Austin’s ziekenhuisopname werd omgegaan.

“Veel vragen blijven onbeantwoord, waaronder wat het medische systeem en de complicaties ervan waren, wat de huidige gezondheid van de secretaris is, hoe en wanneer de verantwoordelijkheden van de secretaris zijn toegewezen, en de reden voor de vertraging bij het informeren van de president en het Congres.” Dat zeggen ze zondag in een verklaring.

Rogers en Smith zeiden dat de minister van Defensie “zo snel mogelijk aanvullende details zou verstrekken”.

Ryder vertelde zondag aan CNN dat Austin “geen plannen heeft om af te treden”, waardoor veel Pentagon-functionarissen diep gefrustreerd raakten en zich afvroegen waarom ze in het ongewisse bleven. Het Witte Huis dringt erop aan dat president Joe Biden – wie Niet wetende dat Austin in het ziekenhuis lag Drie dagen na de ontmoeting met minister Walter Reed op 1 januari heeft Austin nog steeds het volste vertrouwen. De twee hadden zaterdagavond een ‘hartelijk’ gesprek, aldus het Witte Huis, waarin Biden zei er naar uit te kijken Austin weer aan het werk te krijgen.

Hoge functionarissen van het Witte Huis zeiden zondag dat de aard van Austin’s medische toestand nog steeds een mysterie is voor veel hoge Witte Huis-assistenten, maar dat het onwaarschijnlijk is dat de situatie de gunstige kijk van Biden op zijn minister van Defensie zal beïnvloeden.

Ambtenaren konden zich geen eerdere geschillen tussen de mannen herinneren en zeiden dat de president de professionaliteit van Austin respecteerde. Austin had een persoonlijke vriendschap met Bidens overleden zoon Beau; Beiden woonden regelmatig de katholieke mis bij toen ze beiden in Irak waren ingezet.

Iemand die bekend is met de denkwijze van Biden zei dat de president al lang van mening is dat persoonlijke zaken privé moeten blijven, zelfs voor een overheidsfunctionaris, wat Austin sympathie zou hebben opgeleverd – zelfs als de geheimhouding veel functionarissen verbijsterde. .

De vertraging van het Pentagon bij het openbaar maken van de situatie is zelfs nog opmerkelijker in vergelijking met de manier waarop andere kabinetsleden met gezondheidskwesties zijn omgegaan. Toen procureur-generaal Merrick Garland in 2022 bijvoorbeeld het ministerie van Justitie opereerde Publiceerde een gedetailleerd rapport Over de procedure en de diagnose die hij nodig heeft, inclusief hoe lang de operatie zal duren en hoe lang Garland daarna in het ziekenhuis zal blijven.

In augustus 2022 bracht Austin een verklaring uit De dag dat hij positief testte voor Covid-19, met details over zijn laatste contact met de president en zijn symptomen.

Er zijn ook vragen waarom Austin en zijn team probeerden zijn gezondheid geheim te houden. De stafchef van Austin, Kelly Maxamen, heeft vrijdag een e-mail gestuurd naar de hoogste militaire functionarissen over de gezondheid van Austin, zeiden functionarissen, uren voordat Austin's vier dagen in het ziekenhuis en de opname van het Pentagon in het ziekenhuis aan het grote publiek werden onthuld.

Dan Grazier, een senior medewerker defensiebeleid bij het Program on Government Oversight, zei dat het “verbijsterend” was dat het ministerie van Defensie ervoor koos de zaak een aantal dagen privé te houden.

“Dat is fundamentele public relations 101,” vertelde Grazier aan CNN. “Zeker met deze positie hadden ze vanaf het begin duidelijk moeten maken dat dit is gebeurd en dat deze persoon verantwoordelijk is.”

Grazier vergeleek de situatie met het gebruik door het Pentagon van beperkte, vrijgegeven informatie, waardoor geheime of niet zo geheime documenten voor het publiek worden afgeschermd.

“Het is een ketel van ondoorzichtigheid,” zei Grazier. “Het is precies het tegenovergestelde van transparantie.”

Sommige Pentagon-functionarissen kregen dinsdag, een dag nadat Austin het ziekenhuis binnenkwam, te horen dat de secretaris een week met verlof zou zijn. Maar dat was verre van het hele verhaal, vertelden defensiefunctionarissen aan CNN. Velen gingen ervan uit dat hij thuis werkte of een langere vakantie nam.

Austin lag zelfs op de intensive care van Walter Reed en leed aan complicaties na zijn operatie, zeiden veiligheidsfunctionarissen.

Het is onduidelijk of Austin ooit bewusteloos of arbeidsongeschikt was. Maar hij bleef voorzichtig na een militaire aanval op 4 januari in Bagdad waarbij een pro-Iraanse militiecommandant om het leven kwam, zei een veiligheidsfunctionaris. Die staking was ook vooraf goedgekeurd voordat Austin op 1 januari het ziekenhuis binnenging, meldde CNN eerder.

Vanaf zondagmiddag bleef Austin in het ziekenhuis “maar herstelt goed en opgewekt”, zei Ryer in een verklaring.

“Sinds ze vrijdagavond haar taken heeft hervat, heeft de secretaris operationele updates ontvangen en haar team de nodige begeleiding gegeven”, aldus Ryder.

Austin bracht een verklaring uit waarin hij het ‘geweldige’ personeel van het Walter Reed National Army Medical Center prees, waarin hij zei dat hij zich ‘perfect’ voelde voor de zorg die hij kreeg en dat hij ernaar uitkeek om terug te keren naar het Pentagon.

Hij erkende de ‘zorgen van de media over transparantie’ en zei in een verklaring dat ‘ik vastbesloten ben om het beter te doen’.

Dit verhaal is bijgewerkt met aanvullende informatie.