Vandaag is de dag dat de Boeing Starliner de lucht in gaat. waarschijnlijk

Vandaag is de dag dat het ruimtevaartuig Boeing Starliner de lucht in gaat. Tenzij het zo is.

Het is bijna 29 maanden geleden sinds de eerste poging van het bedrijf om aan te tonen dat de Starliner veilig in een baan om de aarde kan worden gelanceerd, naar het internationale ruimtestation kan vliegen en kan aanmeren, om vervolgens onder drie parachutes naar de aarde in de woestijn van New Mexico terug te keren. Tijdens die testvlucht van december 2019 waren er natuurlijk talloze programmeerproblemen, en Starliner had uiteindelijk geen brandstof om het ruimtestation te ontmoeten.

Als onderdeel van zijn contract met een vaste prijs met NASA – het ruimteagentschap betaalt ongeveer $ 5,1 miljard aan Boeing om een ​​transportsysteem voor de bemanning naar het ruimtestation te ontwikkelen – stemde het bedrijf ermee in de testvlucht terug te sturen. Boeing dacht dat het afgelopen augustus klaar was voor die herhalingsvlucht, maar uren voor de lancering waren er meer dan een dozijn kleppen defect in het voortstuwingssysteem van de Starliner. De poging werd geannuleerd, waardoor Boeing de aangepaste softwarecode niet kon testen.

Sinds augustus hebben Boeing en NASA gewerkt aan het begrijpen van het klepprobleem, dat bleek te worden veroorzaakt door omgevingsvocht dat corrosie in de kleppen veroorzaakte. Daarna voerden de monteurs de reparaties uit. Vanwege deze extra vertraging leed Boeing een verlies van $ 600 miljoen om te vliegen op deze tweede testmissie, bekend als de Orbital Flight Test-2.

De lancering van vandaag is gepland om 18:54 ET (22:54 UTC) bovenop een Atlas V-raket vanaf het Cape Canaveral Space Force Station. lancering dekking Het begint om 18.00 uur ET op NASA TV. Het weer ziet er over het algemeen gunstig uit, met een kans van 70 procent op “schietomstandigheden” tijdens het onmiddellijke startvenster.

Tijdens de lancering zal een Atlas V-raket met twee starre raketpropellers de Starliner naar een hoogte van 181 km brengen, waarna het ruimtevaartuig zichzelf in een baan in een baan zal brengen. Dit zal de 93e algemene lancering zijn van de raket, die werd gebouwd door de United Launch Alliance en een uitstekende staat van dienst heeft op het gebied van betrouwbaarheid.

De inzet is hoog voor zowel Boeing als NASA. De kans is groot dat Boeing het afgelopen decennium geld heeft verloren aan de ontwikkeling van Starliner. Onlangs heeft de voormalige adjunct-beheerder van NASA Laurie Garver zei: Ze was van mening dat het bedrijf het programma waarschijnlijk niet zou overnemen als het opnieuw de kans zou krijgen. Hoe eerder Boeing de Starliner operationeel maakt, hoe beter het de NASA financieel kan bedienen en extra klanten uit de particuliere markt kan aantrekken.

In de tussentijd zou de ruimtevaartorganisatie heel graag een tweede manier hebben om het ruimtestation te bereiken. Het heeft vertrouwen in het vermogen van SpaceX’s Crew Dragon-ruimtevaartuig – dat is betaald door NASA $ 3,1 miljard en sinds het midden van de jaren 2020 veilig met astronauten vliegt – maar met onzekerheid in Rusland kan het ruimteagentschap niet langer rekenen op toegang tot het Sojoez-vaartuig .

Butch Willmore, een van de NASA-astronauten die een vroege Starliner-missie zal vliegen, zei woensdag tijdens een persconferentie dat Boeing en het ruimteagentschap vertrouwen hadden in de aanloop naar de lanceringspoging van donderdag. “Dit ruimtevaartuig is klaar,” zei hij. “De teams zijn klaar. Boeing is klaar. ULA is klaar. Het missiepersoneel dat het ruimtevaartuig in de ruimte zal besturen, is klaar. We zijn enthousiast.”

Als alles goed gaat met de lancering, zal het onbemande Starliner-ruimtevaartuig op vrijdag om 19:10 uur ET (23:10 UTC) bij het ruimtestation aanmeren. Hierdoor zullen Starliner en zijn sterk herziene software een grote NASA-test doorstaan. Na een aantal dagen aan het station vastgemaakt te zijn, zal de Starliner volgende week naar de aarde terugkeren. Het succes van de algehele missie zal waarschijnlijk een bemande lanceringstest voor de Starliner voorbereiden in de eerste helft van 2023.