Unilever scheidt Ben & Jerry's af en schrapt 7.500 banen

Unilever, de gigant van consumptiegoederen, zei dinsdag Het bedrijf zal 7.500 banen schrappen, zijn ijsafdeling waar Ben & Jerry's deel van uitmaakt, bevriezen, kosten besparen en zijn merkenportfolio vereenvoudigen.

Deze stappen zullen leiden tot een “eenvoudiger, meer gefocust en efficiënter Unilever”, zei Ian Meekins, voorzitter van het in Londen gevestigde bedrijf, in een verklaring. De ijsafdeling van de groep genereerde vorig jaar een omzet van 7,9 miljard euro ($8,6 miljard), of 13 procent van het totaal van de groep.

De divisie is de thuisbasis van Ben & Jerry's, dat in 2000 door Unilever werd overgenomen, samen met andere merken zoals Cornetto, Magnum, Talenti en Walls. De spin-off zal naar verwachting eind 2025 worden afgerond.

Hein Schumacher nam in juli de functie van CEO van Unilever over. Een project aangekondigd Het was eind vorig jaar bedoeld om “de groei te stimuleren en het potentieel te ontsluiten” door zich meer te concentreren op slechts 30 van de honderden merken van de groep.

Dinsdag zei hij dat het banenverlies en de ijs-spin-off het plan zouden ‘versnellen’, waardoor de komende drie jaar bijna 870 miljoen dollar aan kosten zou worden bespaard. De ontslagen in “voornamelijk kantoorfuncties” vertegenwoordigen wereldwijd ongeveer 6 procent van Unilevers personeelsbestand.

Na de splitsing omvatten de resterende eenheden van Unilever gezondheids- en schoonheidsmerken zoals Dove-zeep, consumentenproducten zoals Surf-wasmiddel en voedselmerken zoals Hellmann's mayonaise.

Unilever-rivaal Nestlé heeft in 2016 een aantal van zijn Europese ijsmerken afgesplitst in een joint venture met een private equity-firma en in 2019 zijn Amerikaanse merken Dreyers en Häagen-Dazs verkocht.

Unilever heeft het de afgelopen jaren moeilijk gehad, waarbij de omzetgroei werd aangewakkerd door scherpe prijsstijgingen terwijl de verkoopvolumes daalden. Onder druk van de inflatie stappen consumenten over op goedkopere merken in de grootste categorieën van Unilever, vooral op minder essentiële producten zoals ijs.

De ijsdivisie kreeg vorig jaar te maken met de hoogste inputkosteninflatie in de portefeuille van Unilever, aldus het bedrijf vorige maand in een winstrapport. Een deel van deze kosten werd doorberekend aan de consumenten, wat hen ertoe aanzette minder te kopen of over te stappen op goedkopere merken, wat leidde tot een “teleurstellend jaar met afnemend marktaandeel en dalende winsten.”

“Het bedrijf heeft geprobeerd snelle kostenbesparingen door te voeren voor de snelste groei in minstens tien jaar”, schreven analisten van Bernstein in een onderzoeksnota. “Dit plan is 'we zullen hard proberen' of vertrouwen op ervaring om hetzelfde plan uit te voeren,” voegde ze eraan toe. De aandelen van Unilever stegen dinsdag met 3 procent, maar zijn het afgelopen jaar min of meer gelijk gebleven.

Ben & Jerry's, dat sinds de overname door Unilever door een onafhankelijke groep wordt gerund, heeft niet altijd op zijn gemak gefunctioneerd binnen een stabiele multinational. De oprichters van het in Vermont gevestigde merk zijn uitgesproken over actuele sociale en politieke kwesties; In 2021 zeiden ze dat ze zouden stoppen met de verkoop aan de door Israël bezette gebieden.

Dit was voor een aantal Amerikaanse pensioenfondsen aanleiding om Unilever af te stoten, wat aanleiding gaf tot een aandeelhoudersrechtszaak. Ben & Jerry's klaagde Unilever in 2022 aan om te voorkomen dat het distributierechten zou verkopen aan een licentiehouder in Israël. Unilever verkocht de rechten uiteindelijk aan zijn oude lokale partner, die het ijs onder een iets andere merknaam blijft verkopen.