ULA heeft de Vulcan-top teruggestuurd naar de fabriek voor meer werk – Ars Technica

Technici van United Launch Alliance in Cape Canaveral, Florida, hebben de eerste Vulcan-raket gedeeltelijk gedemonteerd om de bovenste trap van het draagraket terug te brengen naar de fabriek voor versterking van de dunstalen brandstoftank.

Een testartikel van de bovenste trap van de Vulcan Centaur V-raket explodeerde op 29 maart tijdens een structurele test in het Marshall Space Flight Center van NASA in Alabama. Na een onderzoek dat bijna drie maanden duurde, stelden ULA-ingenieurs vast dat de bovenste trap die al was geïnstalleerd op de eerste Vulcan-raket die geschikt was om in een vliegtuighangar in Florida te vliegen, meer werk nodig had.

ULA sluit de lancering van de eerste nieuwe Vulcan-raket van het bedrijf niet uit tegen het einde van het jaar, maar herstel van de explosie van de testbank in maart elimineerde elke kans om deze zomer een Vulcan van de grond te krijgen. Het betekent ook dat de Vulcan-raket pas ergens volgend jaar operationeel zal worden voor het Amerikaanse leger, na twee “certificeringsvluchten” om de prestaties en betrouwbaarheid van het voertuig te bewijzen.

De Amerikaanse ruimtemacht staat te popelen om de Vulcan in gebruik te nemen. Het Pentagon selecteerde ULA en SpaceX in 2020 om ongeveer 40 van de belangrijkste bewakings-, communicatie- en navigatiesatellieten van het leger te lanceren van 2022 tot 2028. ULA won lanceerrechten voor ongeveer 60 procent van de missies, voornamelijk met behulp van de nieuwe Vulcan-raket, met SpaceX nemen de 40 procent, de overige 100 behoren tot de Falcon-familie van raketten.

De Vulcan-raket vervangt de Atlas- en Delta-lanceervoertuigen van ULA, een 50-50 joint venture tussen Boeing en Lockheed Martin. Er was nog maar één Delta-raket over in de inventaris van ULA voordat hij met pensioen ging, en er bleven nog 19 Atlas V-draagraketten in de achterstand van ULA. Al deze raketten zijn al gereserveerd voor klanten.

Gary Wentz, ULA’s vice-president van overheids- en commerciële programma’s, bevestigde eerdere rapporten van Ars dat de eerste Vulcan-lancering nu gepland staat voor niet later dan het vierde kwartaal van dit jaar.

Volgens Jessica Ray, een woordvoerster van ULA, is de bovenste trap van de Centaur V voor de eerste lancering van Vulcan losgemaakt van de Vulcan-booster om de verzending naar de fabriek voor te bereiden.

In een verklaring beschreef ULA het vereiste werk aan de bovenste trap van de Centaur V als “lichte versterking aan de bovenkant van de voorste koepel” of de bovenkant van de tank voor vloeibare waterstof. De veranderingen zullen kracht toevoegen aan de tank, die licht ontvlambare brandstof bevat die is gekoeld tot minus 423 graden Fahrenheit (minus 253 graden Celsius).

Wentz zei dat de ontploffing van de testbank op 29 maart werd veroorzaakt door het lekken van vloeibare waterstof op het voorste schot van de bovenste trap van de Centaur V.

“Wat er toen gebeurde, was dat we zo’n grote concentratie waterstofgas kregen dat het een ontstekingsbron buiten de auto vond en ontstak”, zei Wentz.

“Ultradunne, hoogwaardige stalen huid zou dikker moeten zijn aan de bovenkant van de koepel”, tweette Tory Bruno, CEO van ULA. De stalen wanden van de onder druk gemonteerde brandstoftanks van de Centaur op de bovenste trap zijn op sommige plaatsen slechts 0,02 inch of een halve millimeter dun.

Wentz zei dat het onderzoek concludeerde dat het probleem “relatief eenvoudig” op te lossen was. Het productieteam van ULA bereidt een ander artikel voor om de Centaur V te testen in de fabriek in Decatur, Alabama, voor een tweede poging tot grondtesten die werd afgebroken door de explosie in maart.

De Vulcan-booster en payloads zijn klaar voor gebruik

Ondertussen zal de lanceerploeg van ULA op Cape Canaveral ook de Vulcan-boostertrap van het lanceerplatform verwijderen en horizontaal in een andere hangar opslaan totdat het bedrijf klaar is om de voorbereidingen voor de lancering te hervatten. ULA is van plan om deze zomer een paar Atlas V-raketten te lanceren vanaf hetzelfde lanceerplatform dat Vulcan zal gebruiken.

ULA wilde in 2019 zijn eerste Vulcan-raket lanceren toen het bedrijf het programma in 2015 aankondigde. van de vertraging in de inaugurele Vulcan-vlucht.

Maar nu was de eerste trap, met twee BE-4-motoren klaar om te vliegen, klaar voor lancering. De ULA-test vuurde de raket af op het lanceerplatform in Florida op 7 juni, en het bedrijf zegt dat de “vliegklare lancering” alle doelen heeft bereikt.

De belangrijkste lading voor de eerste Vulcan-lancering is ook voltooid en staat in opslag tot het per vrachtwagen naar Cape Canaveral wordt vervoerd. De eerste vlucht van de raket zal een commerciële lander, gebouwd door Astrobotic, naar de maan sturen met een reeks experimenten en technische experimentele ladingen voor NASA. Twee testsatellieten van het Kuiper-breedbandnetwerk van Amazon zullen met de eerste Vulcan-raket de ruimte in gaan.

Het blijkt dat het probleem om Vulcan nu vast te houden een onderdeel is van de raket met een ontwerp dat stamt uit de beginjaren van het ruimtetijdperk. Centaur V is een grotere, bijgewerkte tweemotorige versie van de Centaur-bovenste trap, die sinds 1962 268 missies heeft gevlogen.