Twee miljoen jaar oud DNA onthult oeroud Groenlands ecosysteem ‘ongeëvenaard op aarde’

Noord-Groenland, ook wel het “land van de middernachtzon en hondensleeën” genoemd, is een arctische woestijn met enorme ijsbergen. Maar dat was niet altijd het geval – twee miljoen jaar geleden was het “een bosecosysteem zoals geen ander nu op aarde”.

Een historische en “buitengewone” ontdekking en een Nieuwe studie Een publicatie in Nature deze week laat zien hoe veranderend het gletsjerlandschap is. Onderzoekers hebben 2 miljoen jaar oud DNA gevonden – het oudste ooit ontdekt – begraven in klei- en kwartsafzettingen bewaard in de permafrost in het uiterste noorden van Groenland.

“Eindelijk is er een nieuw hoofdstuk geopend dat een extra miljoen jaar geschiedenis beslaat en voor het eerst kunnen we rechtstreeks kijken naar het DNA van een oeroud ecosysteem dat zo lang geleden teruggaat”, zei een van de onderzoekers, Eske Willerslev van de Universiteit van Cambridge. Hij zei in een persbericht. “DNA kan snel degraderen, maar we hebben aangetoond dat we onder de juiste omstandigheden nu verder terug in de tijd kunnen gaan dan iemand zich had kunnen voorstellen.”

Willerslev ontdekte samen met Kurt H. Kjær van de Universiteit van Kopenhagen 41 exemplaren, elk slechts een paar miljoenste van een millimeter, maar met een onschatbare hoeveelheid informatie. Uit die kleine monsters bleek dat het vriesgebied ooit de thuisbasis was van velen Meer dierenen planten en micro-organismen die tegenwoordig bestaan, waaronder hazen en citroengras.

Een van de meest verrassende vondsten waren echter sporen van dieren waarvan hij dacht dat ze nog nooit in het land waren geweest – rendieren en industriëlen. Het gebied waar het DNA is gevonden is meestal alleen bekend bij korhoenders, hazen en muskusossen natuur.

Wellerslev vertelde het tijdschrift Nature of the Animal eenzijdig contract in het westen van het land. “Ze hadden er toen niet moeten zijn.”

Volgens Mastodons Natuurhistorisch museum van San DiegoHet waren grote zoogdieren uit het Pleistoceen die qua grootte en kenmerken vergelijkbaar waren met de moderne olifant. Men dacht dat de dieren, die 13.000 jaar geleden uitstierven, voornamelijk in Noord- en Midden-Amerika leefden.

De onderzoekers vonden ook bewijs dat de relatief lege omgeving van vandaag ooit “een bebost ecosysteem was zoals geen ander nu op aarde”, volgens Nature, gevuld met populieren, sparren en taxusbomen die normaal gesproken niet verder naar het noorden groeien.

“Niemand had dit ecosysteem in het noorden verwacht groen land Op dit moment zei Willerslev.

Aanvullende bevindingen van hoefijzerkrabben en groene algen ondersteunen de overtuiging van wetenschappers dat het klimaat van Noord-Groenland twee miljoen jaar geleden veel warmer was dan nu.

Hoe verbazingwekkend hun bevindingen ook zijn, de onderzoekers zijn net zo enthousiast over wat dit zou kunnen betekenen in toekomstige studies met oud DNA.

“Gelijkaardige gedetailleerde DNA-records voor planten en gewervelde dieren kunnen elders overleven”, zegt de studie. “Als deze objecten herstellen, zullen ze ons begrip van klimaatvariabiliteit en biotische interacties tijdens de warmere vroege Pleistoceen-tijdperken in het hoge Noordpoolgebied vergroten.”

Le Cohen

Lee Cohen is een producent van sociale media en een populaire correspondent voor CBS News, die zich richt op kwesties op het gebied van sociale rechtvaardigheid.