Twee helikopters van de Japanse marine storten tijdens de oefening neer, waarbij er één om het leven komt

TOKIO (AP) – Twee Japanse marinehelikopters met aan boord acht bemanningsleden zijn tijdens een nachtelijke trainingsvlucht in de Stille Oceaan ten zuiden van Tokio met elkaar in botsing gekomen, zei de minister van Defensie van het land zondag. Eén bemanningslid dat uit zee werd gered, werd later dood verklaard, terwijl reddingswerkers zochten naar zeven anderen die nog steeds vermist waren.

Twee SH-60K-helikopters van de Maritieme Zelfverdedigingsmacht, elk met vier bemanningsleden aan boord, verloren zaterdag eind zaterdag het contact nabij het eiland Torishima, 600 kilometer ten zuiden van Tokio, vertelde minister van Defensie Minoru Kihara aan verslaggevers.

De oorzaak van de crash was niet onmiddellijk bekend, maar ambtenaren denken dat de twee helikopters mogelijk met elkaar in botsing zijn gekomen voordat ze in het water stortten, zei Kihara.

Hij voegde eraan toe dat zijn ministerie de trainingsvluchten voor alle SH-60’s voorlopig zal opschorten.

Chef van de Marinestaf Adrio Sakai zei dat de oefeningen zullen worden opgeschort totdat de oorzaak van het ongeval is achterhaald en preventieve maatregelen zijn genomen.

Redders vonden een vluchtdatarecorder, een mes van elke helikopter en vermoedelijk fragmenten van twee helikopters in hetzelfde gebied, tekenen dat de twee SH-60K's dicht bij elkaar vlogen, zei Kihara. De autoriteiten zullen vluchtgegevens analyseren om te bepalen wat de crash heeft veroorzaakt.

De zoek- en reddingsinspanningen voor de vermiste bemanning werden zondag uitgebreid, waarbij de MSDF en de luchtverdedigingsmacht twaalf oorlogsschepen en zeven vliegtuigen inzetten. Patrouilleboten en vliegtuigen van de Japanse kustwacht namen ook deel aan de operatie.

De Amerikaanse ambassadeur in Japan Rahm Emanuel zei in een bericht op sociale mediasite X dat de VS hebben aangeboden te helpen bij zoek- en reddingsacties.

“We zullen samen staan, zij aan zij, met onze vriend en bondgenoot Japan. Mijn gedachten zijn bij de bemanningsleden en hun families en vrienden in deze uitdagende tijd”, zei hij.

De helikopters waren tweemotorige vliegtuigen met meerdere missies, ontwikkeld door Sikorsky en bekend als Seahawks, aangepast en vervaardigd in Japan door Mitsubishi Heavy Industries. Ze waren 's nachts bezig met een anti-onderzeeërtraining, zei Kihara. Eén verloor het contact om 22.38 uur (1338 GMT) en stuurde een minuut later een automatisch noodsignaal uit. Ze verloren het contact 270 kilometer (150 zeemijl) ten oosten van het eiland Torishima.

Er werd slechts één noodsignaal gehoord, een zogenaamde noodlocatorzender, nog een indicatie dat de twee helikopters dicht bij dezelfde locatie waren omdat hun signalen dezelfde frequentie gebruiken en niet van elkaar te onderscheiden zijn, zei Kihara.

Eén helikopter is gestationeerd op een luchtmachtbasis in Nagasaki, en de andere is gestationeerd op een basis in de prefectuur Tokushima.

Het SH-60K-vliegtuig wordt doorgaans gebruikt op torpedobootjagers voor onderzeebootbestrijding, maar wordt ook gebruikt voor zoek- en reddingsacties en andere missies. Japan beschikt over ongeveer 70 van deze aangepaste helikopters.

Defensiefunctionarissen zeiden dat bij de oefening van zaterdag alleen de Japanse marine betrokken was en geen deel uitmaakte van een multinationale oefening. Er werden geen buitenlandse vliegtuigen of oorlogsschepen in het gebied gezien, zeiden ze.

Japan, eronder Veiligheidsstrategie 2022, Het heeft zijn militaire opbouw opgevoerd en de afschrikkingsoperaties op de eilanden in de Stille Oceaan en de Zuidwestelijke Japanse eilanden in de Oost-Chinese Zee versterkt om de dreigingen van de steeds assertievere militaire operaties van China tegen te gaan. De afgelopen jaren heeft Japan zijn eigen uitgebreide marineoefeningen en gezamenlijke oefeningen uitgevoerd met zijn bondgenoot, de Verenigde Staten, en andere bondgenoten.

De marinechef zei dat de oefening van zaterdag deel uitmaakte van een routinematige oefening in de strijd tegen onderzeeërs, waarbij MSDF-oorlogsschepen, onderzeeërs en Seahawks betrokken waren.

Het ongeval komt een jaar na de grondverdedigingsmacht Een UH-60 Blackhawk stort neer Op het zuidwestelijke Japanse eiland Miyako kwamen bij een motorlanceringsprobleem, bekend als een “rollback”, tien bemanningsleden om het leven en schokte het land. In 2017 stortte een Japanse marine SH-60J, de vorige generatie Seahawk, neer tijdens een nachtvluchtoefening vanuit Aomori als gevolg van een menselijke fout.

De crash en mogelijke botsing van zaterdag deden ook denken aan een nachtelijke oefening in juli 2021 op het zuidelijke eiland Amamiyoshima, waar twee SH-60's betrokken waren bij een kleine botsing, waarbij beide messen schade opliepen maar geen verwondingen opliepen.

Na dat conflict introduceerde de MSDF een pakket tegenmaatregelen. Sakai zei dat het ongeval van zaterdag voorkomen had kunnen worden als al deze maatregelen adequaat waren opgevolgd.

In de VS stortte een MH-60S Seahawk neer tijdens een trainingsoefening in Californië in 2021, aldus de marine, daarbij verwijzend naar mechanisch falen veroorzaakt door vermoedelijke schade tijdens onderhoud.

De Japanse publieke omroep NHK zei dat er ten tijde van de crash van zaterdag geen weeradviezen waren afgegeven in het gebied.