Torenhoge lander: Amerikaanse maanmissie op weg naar vurige vernietiging

Het Amerikaanse bedrijf dat hoopte op de maan te landen, keert de komende uren terug naar huis.

Astrobotic zegt dat zijn Peregrine-ruimtevaartuig de opdracht zal krijgen de atmosfeer van de aarde opnieuw binnen te dringen en te verbranden.

Kort na de lancering vanuit Florida met een Vulcan-raket vorige week leed de lander aan een groot drijfgaslek.

Hoewel ingenieurs de situatie konden stabiliseren, betekende het verlies van de oxidator dat er nooit een veilige landing op het maanoppervlak kon worden ondernomen.

Het in Pittsburgh gevestigde bedrijf Astrobotic besloot het voertuig weg te gooien in plaats van het doelloos in de ruimte te laten ronddwalen, wat een botsingsrisico met zich meebracht.

“Astrobotic heeft het Peregrine-ruimtevaartuig gepositioneerd voor een veilige en gecontroleerde terugkeer naar de aarde boven een afgelegen gebied in de Stille Zuidzee. Het team heeft onze terugkeeranalyse voortdurend in de gaten gehouden met [the US space agency, Nasa]“, aldus het bedrijf in zijn laatste missie-update.

“We verwachten dat de herintreding zal plaatsvinden om ongeveer 16:00 uur op donderdag 18 januari EST (21:00 GMT).”

Het doel van Astrobotic was om vijf NASA-instrumenten naar het maanoppervlak te sturen om de lokale omgeving te bestuderen voordat de astronauten later dit decennium terugkeerden.

Als Peregrine erin was geslaagd om met succes te landen, zou dit de eerste Amerikaanse missie in een halve eeuw zijn geweest die dit deed, en het eerste particuliere project ooit dat deze prestatie had geleverd.

Tot nu toe zijn alleen overheidsinstanties uit de Verenigde Staten, de Sovjet-Unie, China en India erin geslaagd een maanlanding te realiseren.

Maar Astrobotic kan zichzelf troosten met wat het in een moeilijke situatie heeft weten te bereiken.

Ingenieurs konden vaststellen wat er mis was met Peregrine en vervolgens het leven in de lander in stand houden, veel verder dan wat aanvankelijk mogelijk leek.

“Ruimteverkenning is een leerspel, vooral in dit stadium, en we moeten dit niet als een mislukking beschouwen, we moeten dit als een verbazingwekkend technisch succes beschouwen”, zegt Sian Cleaver, industrieel directeur van de European Service Unit van Airbus. BBC Today-programma.

“Op een gegeven moment leek het erop dat deze missie gedoemd was te mislukken, maar een team van ingenieurs en wetenschappers was in staat om samen te werken, problemen op te lossen, een deel van de mogelijkheden van het ruimtevaartuig te herstellen en het uiteindelijk terug naar de aarde te leiden”, zei ze. “Dat vind ik echt indrukwekkend.”

“We kunnen hier veel uit halen, maar uiteindelijk is ruimtevaart moeilijk, en dat zien we hier.”

De fout was terug te voeren op het lekken van brandstof uit een gescheurde oxidatietank. Dit genereerde stuwkracht, draaide de rover en verhinderde dat de zonnepanelen constant op de zon gericht bleven, wat essentieel is voor het behoud van de stroomvoorziening.

Het Astrobotic-team gebruikte stuwraketten op Peregrine om de stabiele oriëntatie te herstellen, maar dit verbruikte natuurlijk meer van de snel uitgeputte oxidator.

De ladingen aan boord werden echter geactiveerd, wat hun ruimtewaardigheid bewees, en sommige van hen waren in staat gegevens te verzamelen, zoals de aard van de stralingsomgeving tussen de aarde en de maan.

Er is gemeld dat het gereedschap goed presteert in trektests. De technologie zou de mogelijkheid moeten hebben om opnieuw te kunnen vliegen op latere maanmissies.

Astrobotic is de eerste van drie Amerikaanse bedrijven die dit jaar een lander naar de maan sturen in het kader van een nieuwe publiek-private samenwerking met NASA.

Het bureau koopt transportdiensten van het bedrijf Pittsburgh en twee andere bedrijven: Intuitive Machines en Firefly. Samen heeft het trio in 2024 zes missies naar het maanoppervlak gepland.

Astrobotic zou in de tweede helft van het jaar een tweede poging moeten ondernemen, wanneer het probeert een NASA-rover genaamd Viper te landen. De eerste poging van het in Houston gevestigde Intuitive Machines zal waarschijnlijk volgende maand beginnen. Het Nova-C-ruimtevaartuig zal naar de zuidpool van de maan worden gericht.

Daarvoor zal de Japanse ruimtevaartorganisatie proberen veilig te landen in de buurt van een subtropische vulkanische krater genaamd Shiule. Het evenement zal vrijdag om 15:20 GMT plaatsvinden.