The Suns hadden geen andere keus dan Frank Vogel te ontslaan, maar laat eigenaar Matt Ishbia er niet mee wegkomen

PHOENIX – Vorige week sprak Matt Ishbia ongeveer 30 minuten over hoe goed de Phoenix Suns zijn. Hoe dicht ze bij het kampioenschap zijn. Hij spotte met nationale commentaren die suggereerden dat het huis van de organisatie in brand stond. Hij zei dat de zon het goed deed.

Een week later ontsloegen Ishbia en algemeen manager James Jones hoofdcoach Frank Vogel na een teleurstellend seizoen. Phoenix, die naar verwachting een titelkandidaat zou zijn, stond in de eerste ronde in vuur en vlam, werd uitgeschakeld en kon meestal niet concurreren in vier wedstrijden tegen de Minnesota Timberwolves. Iemand moest de val op zich nemen. Donderdag was Vogel die persoon.

Vogel begon zijn NBA-carrière in de videokamer en kreeg niet veel kansen in de woestijn. Hij was een defensief ingestelde coach met een defensief uitdagende selectie. Hij voorspelde een teleurstelling die de Suns, gebouwd op de sterrenkracht van Devin Booker, Kevin Durant en Bradley Beal, niet konden verwezenlijken. Bovendien misten de Suns een echte point guard. Ze hadden geen sterke zetel. Dit was het minste probleem van Vogel.

Toen het seizoen begon en de frustratie toenam, verloren de spelers het vertrouwen in de hoofdtrainer. Veel hiervan gebeurde achter gesloten deuren, maar is ook te zien tijdens wedstrijden. Hoe spelers met Vogel omgingen tijdens time-outs of wanneer ze het veld verlieten, bracht de fatale communicatiestoornis aan het licht. Wat The Sun niet publiekelijk zei, werd weerspiegeld in hun lichaamstaal.

Nu de “Grote Drie” in Phoenix volgend seizoen $150 miljoen verdienden, maakte Ishbia de enige grote stap die hij kon maken. Een hoofdtrainer en een ontbrekende kleedkamer kunnen niet naast elkaar bestaan, vooral als die kleedkamer niet over het leiderschap beschikt dat nodig is om dergelijke zaken op te lossen. Misschien verdiende Vogel beter, maar hij moest gaan, een zondebok voor alles wat misging. Dit is hoe het meestal werkt.

Geef Ishbia de eer voor het nemen van deze moeilijke beslissing, toen hij Vogel afgelopen juni een contract voor vijf jaar tekende, maar laat hem niet van de wijs brengen. Sinds hij eigenaar werd van de organisatie, heeft hij het onmogelijk gemaakt om de Suns te negeren, door de WNBA en NBA All-Star Games naar de woestijn te lokken, games op gratis tv te vertonen en faciliteiten te verbeteren. Maar ondanks de optimistische boodschap van vorige week heeft het basketbalproduct vooral geleden onder de bewegingen die hij nastreefde of goedkeurde. Twee jaar na de NBA Finals verloor Phoenix vorig seizoen in de halve finales van de Western Conference van de uiteindelijke kampioen Denver. Dit seizoen hebben ze geen enkele ‘postseason’-wedstrijd gewonnen. Minnesota met een 2-0 voorsprong tegen titelverdediger Denver in de halve finales zou niemands mening moeten veranderen. Ongeacht de match in de eerste ronde kwamen de Suns niet ver.

Na hun eliminatieverlies in de vierde wedstrijd bespraken de “Grote Drie” en anderen het belang van continuïteit en de voordelen van het opbouwen van ervaring. Durant merkte op dat onder meer Minnesota, Denver, Boston en Oklahoma City al twee of drie seizoenen samen spelen, en hij kijkt er naar uit om een ​​soortgelijk team op te bouwen. Bewaker Grayson Allen was het daarmee eens. Hij zei dat de Zonnen hebben geleerd wat werkt en wat niet.

Het probleem is dat Phoenix in deze situatie is blijven steken sinds de overname van Durant op de handelsdeadline in 2023. ‘Zoek het uit’ is een slogan geworden voor de organisatie, een belofte van een dag die nooit zal komen. Vorig jaar hielden de Suns vol dat ze faalden omdat ze niet genoeg tijd hadden om Durant volledig te integreren. Ze hebben het dit jaar moeilijk gehad omdat ze niet genoeg tijd hadden om Beal, die 29 wedstrijden miste vanwege een blessure, volledig te integreren, of om de chemie te ontwikkelen die nodig is om een ​​hoger niveau te bereiken.

Volgend seizoen krijgen ze een nieuwe coach.

Ishbia is geweldig geweest voor Phoenix omdat hij heeft bewezen dat hij niet bang is om geld uit te geven en alles te doen wat nodig is om het eerste kampioenschap van de franchise te behalen. Dat is alles wat de fans willen, maar de bewegingen moeten vruchten afwerpen. Een team dat naar verwachting zal strijden, kan het Play-In-kampioenschap nauwelijks vermijden. Er kan in de eerste ronde niet worden geveegd, hoe goed de tegenstander ook presteert. Dat maakte de persconferentie van vorige week met Ishbia aan het einde van het seizoen zo vreemd. Hij sprak alsof de zon op de goede weg was en dat alles hier rooskleurig was. De veroordeling was indrukwekkend, maar de boodschap bombardeerde. Voor het eerst verloor Ishbia wat vertrouwen binnen de schare fans.

Tientallen jaren geleden, toen deze franchise nog in de kinderschoenen stond, interviewde algemeen directeur Jerry Colangelo drie kandidaten om het team te leiden. De eerste was KC Jones, een oud-speler en achtvoudig NBA-kampioen. De tweede was hoofdcoach Tex Winter van de Universiteit van Washington, de uitvinder van de drievoudige aanval. De derde was Kansas State-coach Cotton Fitzsimmons. Van de drie valt Fitzsimmons op als de beste communicator, het type dat zich kan aanpassen aan een selectie, of het nu getalenteerd of gebrekkig is, en er het beste uit kan halen. Hij kreeg de baan en werd uiteindelijk, via twee periodes in Phoenix, een van de beste coaches in de franchisegeschiedenis.

Dit is wat Phoenix nodig heeft. Een hoofdtrainer die kan communiceren. Hij zal een sterke staf nodig hebben die de Suns defensief kan helpen. Hij zal de spelers moeten overtuigen om mee te doen en het vuile werk op te knappen. Maar bovenal zal de nieuwe coach aansluiting moeten vinden bij Booker, Durant en Beal en hun aanvallende potentieel moeten maximaliseren. Het levert Phoenix misschien geen kampioenschap op, maar zo is dit Suns-team gebouwd. Op dit moment is dit hun enige hoop.

(Frank Vogel-afbeelding: Sam Huddy/Getty Images)