Terwijl het SEC-schemadebat begint, zijn de meeste coaches vrijblijvend

Zoals gewoonlijk nam de Southeastern Conference deze week een hotel en resort aan de Golfkust van Florida over voor de voorjaarsbijeenkomsten. Het populairste onderwerp is wat de zwaarste voetbalconferentie in het land van plan is te doen met het schema dat begint in het seizoen 2024, wanneer Texas en Oklahoma meedoen om er een competitie van 16 teams zonder teams van te maken.

De opties zijn om vast te houden aan een lijst van acht wedstrijden, maar over te schakelen naar één jaarlijkse rivaliteitswedstrijd in plaats van de huidige twee, of om negen wedstrijden te spelen met drie jaarlijkse rivalen. De SEC probeert dit al meer dan een jaar uit te zoeken.

“Ik ben geschiedenisleraar van beroep”, zei coach Eli Drinkowitz uit Missouri tegen verslaggevers. “En elke keer als ik naar een van deze bijeenkomsten ga, word ik weggeblazen omdat de 13 koloniën al een federatie hebben gevormd, maar we kunnen het niet eens worden over een schema van acht of negen wedstrijden.”

Hoe dan ook, opsplitsen lost een groot probleem op voor de SEC: onregelmatige ontmoetingen tussen sommige leden van de competitie.

Het meest in het oog springende voorbeeld: Texas A&M heeft Georgia pas één keer gespeeld sinds ze in 2012 bij de SEC kwamen, en de Aggies wachten nog steeds op de Bulldogs om College Station te bezoeken.

“Vier jaar speel je met iedereen, thuis en uit”, zei Smart, wiens team twee opeenvolgende landstitels won. “Ik heb de traditionele rivaliteit, je hebt er drie, je hebt er twee, je hebt er een. Je hebt dit, je hebt dat. Jullie hebben iets nodig om over het slechte te schrijven als je hierover begint te praten.”

Ondanks de inconsistentie van Smart, is het het achtste of negende gesprek dat fans het meest interesseert.

Met een schema van acht wedstrijden dat slechts één jaarlijkse tegenstander beschermt, Auburn Georgia – de oudste rivaal van het diepe zuiden, speelde 127 keer – behoren Alabama-Tennessee en misschien een hernieuwde rivaliteit tussen Texas en Texas A&M tot de spraakmakende ontmoetingen met het potentieel om worden tweejaarlijkse spelen.

Aggies-coach Jimbo Fisher zei dat wanneer de Longhorns arriveren, hij zou willen dat Texas A&M’s jaarlijkse rivaal Texas is. Maar dat betekent dat Texas-Oklahoma om de twee jaar op de plank moet blijven liggen.

“LSU is een enorme concurrentie voor ons geworden”, zei Fisher. “Maar als je opklimt naar de traditionele rivaliteit van A&M, zeg je Texas.”

Terwijl LSU-hoofdcoach Brian Kelly zich niet meer volledig inzet voor een aantal conferentiewedstrijden, zei hij dat hij het spelen van Alabama niet elk jaar wil opgeven, en de enige manier om dat te doen is door middel van een schema van negen wedstrijden.

De voetbalcoaches en atletiekdirecteuren van de SEC kwamen dinsdag afzonderlijk bijeen en zullen woensdag bijeenkomen in de hoop eindelijk een beslissing te nemen voordat de vergaderingen op vrijdag eindigen.

Drinkowitz is een van de weinige coaches die stelling neemt, met negen.

Mark Stoops uit Kentucky is waarschijnlijk de meest uitgesproken voorstander van vasthouden aan acht, en merkt op dat de jaarlijkse rivaliteit van de school met Louisville van de Atlantic Coast Conference betekent dat de Wildcats al minstens negen wedstrijden hebben gespeeld tegen Power 5-tegenstanders.

Er is geen garantie dat de roosterkwestie deze week wordt opgelost. Commissaris Greg Sankey zei dat er nog tijd was voor verdere overweging. Hij erkende zelfs de mogelijkheid van een kortetermijnoplossing, vertrouwend op een model maar er slechts een jaar of twee aan vasthouden.

Sankey had dinsdag een ontmoeting met de voetbalcoaches om verschillende onderwerpen te bespreken, waaronder het speelschema.

“Ik voelde een zekere mate van vertrouwen in ons besluitvormingsproces,” zei Sankey.

Alabama-coach Nick Saban prees speelschema’s met niemand minder dan Power 5-scholen en leek een professional te zijn voor negen conferentiewedstrijden in het afgelopen jaar.

Nu lijkt hij zich zorgen te maken over wat dat zou kunnen betekenen voor Alabama’s niet-conferentieschema in de komende jaren. The Tide heeft een huis-en-huis-serie met onder andere Wisconsin, Florida State, Ohio State en Notre Dame gepland tussen 2024 en 2030.

“Als we naar negen wedstrijden gaan, zullen we daar vanaf moeten zien te komen”, zei Saban. “Mijn deal is altijd geweest om meer SEC-games te spelen, omdat we niet meer mensen konden laten plannen. Dus ik denk dat er nu meer mensen bereid zijn om in te plannen. Dus een balans hebben is waarschijnlijk het belangrijkste.”

Sankey zei dat hij deze week “het vliegtuig zou willen neerhalen”, maar hij riep ook de laatste keer dat de SEC uitbreidde. Texas A&M en Missouri kregen in het najaar van 2011 lidmaatschap en begonnen te spelen in 2012, waardoor de conferentie minder dan een jaar de tijd kreeg om het voetbalschema te bepalen.

“We hebben veel reserves in de vleugels van dat vliegtuig,” zei Sankey. “Maar we zullen op tijd meer zijn dan dat.”