Terugkeer Dylan Larkin wakkert Red Wings aan: 'Hij betekent alles voor dit team'

DETROIT – Derek Lalonde heeft de laatste tijd om begrijpelijke redenen niet veel geslapen. Nu de Detroit Red Wings een lelijke periode doormaken, heeft de hoofdcoach niet rustig kunnen rusten, terwijl zijn team wanhopig probeert een einde te maken aan een zeven jaar durende droogte.

Normaal gesproken zou hij donderdag een deel van zijn schulden aan de zandman hebben afbetaald, met een middagdutje op de speeldag. Maar op deze dag?

'Ik kon niet slapen,' zei Lalonde. “Dat is de opwinding die ik had toen Dylan terugkwam en de kans kreeg.”

Na drie zware weken zonder Dylan Larkin keerde de aanvoerder van de Red Wings donderdag eindelijk terug in de opstelling. Lalonde zei dat hij dinsdag wilde spelen, maar de coaches van het team verhinderden hem dat te doen. Zelfs tijdens de skatesessie op donderdagochtend was het niet duidelijk of Larkin zou worden geëvacueerd.

Tegen de middag maakten ze het allemaal bekend. Larkin was klaar om te gaan – en dat was niet te vroeg, aangezien de Red Wings zich voorbereidden op het organiseren van hun grootste wedstrijd in jaren, tegen de nabijgelegen New York Islanders in de wildcardrace van de Eastern Conference.

Zonder Larkin zagen de Red Wings eruit als het schild van een team waarmee ze verbonden waren, waarbij ze een voorsprong van acht punten op hun naaste concurrent verspeelden voor een wildcard-plek en simpelweg moesten vechten om in de race te blijven tegen de tijd dat hij daar was. is terug. Er waren enkele dieptepunten. Nog maar twee dagen geleden, na een overwinning op Columbus in de verlenging, riep Lalonde zijn selectie op naar een weinig inspirerende start in een wedstrijd die moet worden gewonnen.

Het was dan ook verrassend hoe anders de Red Wings waren met Larkin terug. En hoe snel het effect heeft.

Laat in de tweede helft, toen Detroit een 2-1 voorsprong vasthield, opende Larkin zichzelf wijd in het slot, nam een ​​pass van Alex DeBrincat en scheurde hem voorbij Ilya Sorokin. Hij gebaarde de menigte om op te staan, en zij reageerden blij op hem en zongen ter viering.

Vanaf dat moment stond er geen twijfel meer over het lot van de Red Wings op donderdag. Detroit verslaat de Islanders met 6-3, en Larkin slaat een leeg netschot. Hij werd uitgeroepen tot de derde ster in de wedstrijd, wat terecht was gezien het verloop van de wedstrijd, hoe emotioneel het ook een understatement was.

“Hij betekent alles voor dit team”, zei Christian Fischer.

Op elke andere avond zouden Fisher en zijn relatie met Andrew Cobb en Michael Rasmussen het verhaal van de wedstrijd zijn geweest. Ze waren indrukwekkend, scoorden drie doelpunten en hielpen de gevaarlijke Bo Horvat-reeks van de Eilandbewoners een halt toe te roepen. Fisher scoorde zelf 3 punten (doelpunt en 2 assists) en Cobb had 2 doelpunten. Larkin sprak gepassioneerd over hoe deze lijn 'het spel kan veranderen' wanneer ze rollen, waardoor tegenstanders worden uitgeput met eenvoudig, effectief hockey in de aanvalszone. Er was een reden waarom Cobb en Fisher werden gekozen als de twee beste sterren van het spel. Zij verdienden de eer.

“Ze zien er erg trots uit om vanavond tegen Horvat te mogen spelen”, zei Lalonde. “En ze hebben gewonnen.”

Het was onmogelijk om dat extra beetje boost dat elke koperwiek leek te hebben niet op te merken. Het was niet moeilijk om de bron te raden.

“Ik denk dat je iedereen een beetje harder ziet strijden. Alleen al het hebben van de Larks is enorm voor deze groep. Ik denk dat je dat de afgelopen drie weken duidelijk hebt gezien dat we ons hebben teruggetrokken. een klein beetje. Ik denk dat (zijn afwezigheid) daarin een rol heeft gespeeld. Het is duidelijk dat je emotioneel gezien je paard mist, en zoals ik net zei, het is heel gemakkelijk om te zien als hij eenmaal terug is, hoe graag de jongens hem willen en hoeveel ze om hem geven.

Dat niveau van zorg verdwijnt niet met het vertrek van Larkin, maar de dynamiek verandert op een merkbare manier voor de Red Wings. Ze hebben geen andere speler die op geloofwaardige wijze de nummer 1-minuten en de aanvallende verwachtingen die daarmee gepaard gaan, kan waarmaken. Ze kunnen zijn snelheid, of de manier waarop hij pucks wint, niet vervangen om aanvallende kansen voor zijn teamgenoten te creëren.

“Het is ongelooflijk wat een verschil het is als iedereen op de plek zit waar hij zou moeten zijn”, zei Lalonde.

Dan is er nog het emotionele aspect van de terugkeer van hun leider, vooral gezien het feit dat Larkin met enige kracht terug is. “Een beetje pre-workout,” grapte hij. Degene die het minst opgelucht was Larkin terug te zien was natuurlijk Larkin.

‘Gewoon dat gevoel dat je weer in de strijd zit met de jongens,’ zei hij. “Gewoon op de bank zitten en een bijdrage kunnen leveren, maar gewoon kijken hoe iedereen bijdraagt ​​en iedereen zo hard mogelijk speelt, schoten blokkeert, veldslagen wint – dat was precies het soort houding dat we nodig hadden.”

Larkin van zijn kant probeerde de aandacht van zichzelf af te leiden, een poging die gezien de omstandigheden volkomen nutteloos was, maar geestelijk niet nutteloos. Hij wees op spelers als Fisher, die pas deze zomer in Detroit arriveerde, maar net als Larkin hard vecht om terug te keren naar de play-offs nadat hij de afgelopen seizoenen in Arizona had gemist.

Hoewel de opstelling van de Red Wings zonder Larkin uit elkaar viel, weet hij dat de cast om hem heen net zo belangrijk is. We hebben het allemaal gezien de afgelopen zeven jaar.

“Iedereen heeft zijn eigen verhaal”, zei Larkin. “Ons hele doel het hele jaar is geweest om als groep een verhaal te schrijven en voor elkaar te spelen, en ik ben echt trots op hoe deze groep dat het hele seizoen heeft gedaan.”

Donderdag was het verhaal van één speler echter overtuigender, vooral gezien wat ze deed met het teamdoelpunt waar Larkin het over had. Met deze overwinning verhoogde het Rode team de score tegen Al-Jazira naar 5 punten. New York is niet hun grootste concurrent voor de laatste plek in het Oosten – wat de Capitals zouden zijn – maar het hielp wel de resterende verlengingswedstrijd van de Islanders te neutraliseren, waardoor Detroit drie punten voorsprong kreeg op Washington (dat twee wedstrijden op zak heeft) in de competitie. proces.

Het was een echt swingspel – een spel dat de Red Wings moesten hebben, en precies het soort spel waarvoor ze Larkin nodig hadden.

Laat in de derde periode, nadat Larkin een doelpunt met een leeg net had gescoord, scandeerden fans van de Little Caesars Arena de naam van Larkin, iets waarvan hij zei dat hij 'nooit had gedacht dat het zou gebeuren'.

Na de afgelopen drie weken was het moeilijk voor te stellen dat dit niet zou gebeuren.

“Het was gewoon een geweldige overwinning”, zei Larkin. “En het is geweldig om daar deel van uit te maken.”

(Dylan Larkin-afbeelding: Nick Antaya/Getty Images)