Taro Akebono: in Hawaï geboren Japanse sumo-legende sterft

Sumo-legende Taro Akebono, die leiding gaf aan de heropleving van de sport en de eerste buitenlandse kampioen werd, is op 54-jarige leeftijd overleden aan hartfalen.

De in Hawaï geboren worstelaar stierf eerder deze maand in een ziekenhuis in Tokio, zei zijn familie in een verklaring.

Een torenhoge figuur in de sport, zowel letterlijk als figuurlijk, de reus van 210 kg en 2 m (462 lb; 6 ft 6 in) stond bekend om zijn unieke vechtstijl die zijn tegenstanders vaak uit de ring duwde.

Aan beide kanten van de Stille Oceaan werd hij door fans en collega's geprezen als een pionier die de weg vrijmaakte voor andere buitenlandse sumoworstelaars.

Lokale media meldden dat Akebono aan de ziekte leed sinds hij zeven jaar geleden instortte in de stad Kitakyushu.

Chad Rowan, geboren in 1969, groeide op in Honolulu voordat hij in 1988 naar Japan verhuisde om zijn worstelcarrière voort te zetten.

Binnen zes jaar was hij Japans nr. 64 yokozuna – of grootkampioen – geworden, een eer die volgens de Sumo Council eerder verboden was voor niet-Japanse atleten.

Naast het doorbreken van barrières heeft zijn toewijding aan de sport zijn populariteit dramatisch vergroot en hem het respect van lokale fans opgeleverd.

“Hij doet me vergeten dat hij een buitenlander is vanwege zijn serieuze houding tegenover sumo”, zei Yoshihisa Shimoi, hoofdredacteur van het tijdschrift Sumo, in 1993.

Tijdens zijn carrière veroverde hij nog eens tien kampioenstitels, terwijl hij miljoenen kijkers van over de hele wereld trok.

Er wordt algemeen aangenomen dat zijn beroemde rivaliteit met de Japanse broers Takanohana Koji en Masaru Hanada de sport nieuw leven heeft ingeblazen, in een tijd waarin deze worstelde om relevantie.

In 1996 werd hij een genaturaliseerd Japans staatsburger en nam de naam Taro Akebono aan. Toen hij in 2001 stopte met het sumoworstelen vanwege terugkerende knieblessures, woonden meer dan 11.000 toeschouwers zijn vertrekceremonie bij – waar zijn knoop geleidelijk werd doorgesneden door 320 vrienden en voormalige rivalen.

Hij zei destijds: “Ik voel me verdrietig, veel meer dan ik had verwacht. Ik heb het gevoel dat mijn hoofd lichter is geworden. Ik denk dat de reden niet het gewicht van mijn haar is, maar het gewicht van mijn verantwoordelijkheid.”

Terwijl de eerbetoon donderdag binnenstroomde, eerden enkele van de grootste namen in de sport hem vanwege zijn kracht, nederigheid en vriendelijkheid.

“Het was zo plotseling, ik kan de woorden niet vinden om het naar hem te sturen. Hij was een persoon zo vol liefde”, schreef Hanada eerder op Twitter.

De Amerikaanse ambassadeur in Japan Rahm Emanuel prees Akebono omdat hij diende als “brug tussen de Verenigde Staten en Japan” en het versterken van de culturele banden tussen de twee landen.

Voormalig sportverslaggever Neil Everett schreef hem toe dat hij Hawaï in Japan vertegenwoordigde en “het gewicht van de hele staat op zijn schouders droeg”.

Akebono laat zijn vrouw Christine Rowan achter, evenals hun dochter en twee zonen.

Aanvullende berichtgeving door Shaima Khalil en Chie Kobayashi in Tokio