NASA heeft SpaceX van Elon Musk geselecteerd om het internationale ruimtestation aan het einde van zijn levensduur te laten vallen.
Het in Californië gevestigde bedrijf zal begin volgend decennium een voertuig bouwen dat het 430 ton wegende orbitale platform de Stille Oceaan in kan stuwen.
Woensdag werd een contract voor het werk aangekondigd ter waarde van maximaal 843 miljoen dollar.
De eerste elementen van het ruimtestation werden in 1998 gelanceerd en in 2000 begonnen de voortgezette bemande operaties.
Het station draait elke 90 minuten rond de aarde op een hoogte van iets meer dan 400 kilometer (250 mijl) en is de thuisbasis geweest van duizenden wetenschappelijke experimenten, waarbij allerlei verschijnselen werden onderzocht, van het verouderingsproces bij mensen tot de samenstelling van nieuwe soorten materialen.
Ingenieurs zeggen dat het laboratorium structureel gezond blijft, maar dat er nu plannen moeten zijn voor de uiteindelijke verwijdering ervan. Zonder hulp zal het uiteindelijk op eigen kracht naar de aarde terugkeren, maar dit vormt een groot gevaar voor de bewoners van de aarde.
“Het selecteren van een Amerikaans voertuig om het Internationale Ruimtestation (ISS) te ontlasten zal NASA en haar internationale partners helpen een veilige en verantwoorde transfer naar een lage baan om de aarde te garanderen aan het einde van de stationoperaties. Deze beslissing ondersteunt ook NASA’s plannen voor toekomstige commerciële bestemmingen.” Ken Bowersox, directeur ruimtevaartoperaties van het agentschap, zei in een verklaring: “Maakt voortgezet gebruik van de ruimte nabij de aarde mogelijk.”
De Verenigde Staten en Rusland leiden het International Space Station-project. Europa, Canada en Japan spelen bijrollen. Alle westerse partners hebben afgesproken het station tot 2030 te financieren; Rusland zegt dat zijn deelname zal duren tot ten minste 2028.
Dit omvat de ontmanteling van het station en het gebruik van nieuwere elementen in het platform van de volgende generatie. Een ander idee is om het simpelweg aan een commerciële organisatie over te dragen voor exploitatie en onderhoud.
Maar al deze oplossingen brengen een variërende complexiteit en kosten met zich mee, evenals de juridische moeilijkheid die gepaard gaat met het oplossen van eigendomskwesties.
Noch NASA, noch SpaceX hebben details gepubliceerd over het ontwerp van de ‘sleepboot’ die uit een baan om de aarde komt, maar er zal een aanzienlijke voortstuwing nodig zijn om het station veilig op de juiste plaats en op het juiste moment de atmosfeer in te leiden.
De enorme massa en breedte van het platform – grofweg de afmetingen van een voetbalveld – betekent dat sommige constructies en componenten de retourwarmte moeten kunnen weerstaan en het oppervlak moeten kunnen bereiken.
De verkeersleiders zullen de baan van het ISS in de loop van de tijd op natuurlijke wijze laten afnemen, en nadat de laatste bemanning is verwijderd, krijgt de sleepboot de opdracht om de laatste manoeuvre uit de baan uit te voeren.
Het overtollige ruimtevaartuig richt zich op een afgelegen locatie in de Stille Oceaan, bekend als Point Nemo.
Vernoemd naar de beroemde onderzeeër uit Jules Verne’s boek 20.000 Leagues Under the Sea, ligt de beoogde begraafplaats ruim 2.500 kilometer van het dichtstbijzijnde stuk land.
NASA hoopt dat een aantal particuliere consortia zullen zijn begonnen met het lanceren van commerciële ruimtestations tegen de tijd dat het internationale ruimtestation uit de lucht wordt gehaald.
De focus van de ruimtevaartorganisaties zal verschuiven naar een project om een platform te bouwen genaamd Gateway dat in een baan om de maan zal draaien.
“Social media fanaat. Fanatieke bacon fanaat. Wannabe popcultuur fan. Communicator. Gecertificeerd schrijver.”
More Stories
Een geweldige 3D-reis door de pijlers van de schepping
Mars wordt elk jaar getroffen door honderden ruimterotsen ter grootte van een basketbal
Wanneer zal de volgende raket van SpaceX in Californië worden gelanceerd? – NBCLos Angeles