SpaceX en Axiom lanceren privé-astronauten naar het ruimtestation

Op vrijdag vertrokken een gepensioneerde NASA-astronaut en drie betalende klanten voor een reis naar het internationale ruimtestation.

De missie is de eerste die naar het ruimtestation gaat waar alle passagiers privé-burgers zijn, en het is de eerste keer dat NASA heeft meegewerkt aan het regelen van een ruimtetoeristisch bezoek. NASA-functionarissen zeiden dat de vlucht een cruciaal moment was in de inspanningen om ruimtevaart door commerciële bedrijven te stimuleren.

Dat zei Dana Weigl, plaatsvervangend programmamanager voor het ruimtestation bij NASA, tijdens een persconferentie na de lancering.

Maar de missie benadrukte ook dat de meeste klanten die naar een baan om de aarde reizen op korte termijn zeer rijk zullen zijn. Axiom Space uit Houston trad op als touroperator en verkocht stoelen voor de 10-daagse reis, inclusief acht dagen aan boord van het station, voor $ 55 miljoen per stuk. Axiom huurde SpaceX in om het transport te verzorgen – een Falcon 9-raket met Crew Dragon-capsule, hetzelfde systeem dat NASA-astronauten van en naar het station brengt.

Om 11:17 uur ET vloog de missie, genaamd Axiom-1, weg van het Kennedy Space Center in Florida naar een heldere blauwe lucht na een soepele aftelling.

“Welkom in de ruimte”, zei een functionaris van SpaceX tegen de bemanning van de Axiom-1 kort nadat de capsule was losgemaakt van de tweede trap van de raket. “Bedankt voor het vliegen met Falcon 9. Jullie genieten van je vlucht naar dat geweldige ruimtestation in de lucht.”

Klanten op de Axiom-1-missie zijn Larry Connor, managing partner van The Connor Group, een bedrijf in Dayton, Ohio, dat luxe appartementen bezit en exploiteert; Mark Bathy, CEO van Mavrik, een Canadese investeringsmaatschappij; en Eitan Stipe, een investeerder en voormalig piloot bij de Israëlische luchtmacht.

Michael Lopez Allegria, een voormalige NASA-astronaut die nu Axiom’s vice-president en commandant van de Ax-1-missie is, zal hen naar het ruimtestation leiden.

“Wat een rit!” De heer Lopez Allegria meldde via Twitter vanuit Orbit.

Het is gepland om begin zaterdag aan te meren bij het ruimtestation.

Hoewel het Kennedy Space Center onderdeel is van NASA, speelde NASA bijna geen rol bij de lancering of orbitale vlucht. Ambtenaren van het Agentschap waren hier blij mee omdat ze naar een toekomst kijken waarin ze eenvoudig diensten, zoals een kamer op een ruimtestation, kunnen kopen bij commerciële verkopers.

Het internationale ruimtestation, dat ongeveer een voetbalveld lang is, is een technologisch wonder, maar het kost NASA ongeveer 1,3 miljard dollar om te opereren. Hoewel NASA de levensduur van het huidige station wil verlengen tot 2030, hoopt het dat tegen die tijd de goedkoopste commerciële ruimtestations in een baan om de aarde zullen zijn.

Voor NASA betekent dat leren samenwerken met particuliere instellingen in een baan om de aarde, waaronder het hosten van ruimtetoeristen, terwijl Axiom en andere bedrijven moeten uitzoeken hoe ze winstgevende bedrijven buiten de planeet kunnen bouwen.

Axiom plant vier of vijf van dergelijke missies naar het ruimtestation en heeft vervolgens een overeenkomst met NASA om verschillende eenheden die het aan het bouwen is aan het ruimtestation te koppelen. Wanneer het ISS uiteindelijk met pensioen gaat, moeten deze modules worden gescheiden om de kern van het Axiom Station te vormen.

“Dit is echt de eerste missie in onze poging om een ​​commercieel ruimtestation te bouwen”, zegt Michael T. Suffredini, president en CEO van Axiom, die eerder bij NASA werkte om het internationale ruimtestation te beheren.

Het ruimtetoerisme is vorig jaar explosief gestegen. Blue Origin, opgericht door Jeff Bezos van Amazon, is begonnen betalende klanten op korte suborbitale vluchten naar de rand van de ruimte te brengen. Virgin Galactic nam de oprichter, Richard Branson, mee op een korte trip en begon tickets te verkopen voor toekomstige vluchten.

In september was de lancering van de SpaceX Crew Dragon, gecharterd door miljardair-ondernemer Jared Isakman, de eerste vlucht in een baan om de aarde waarin geen van de passagiers een professionele astronaut was. Voor deze missie, genaamd Inspiration4, besloot dhr. Isaacman drie mensen die de reis zelf niet konden betalen, kansen te geven. Die vlucht ging niet naar het ruimtestation en de vier brachten drie dagen door in een baan om de aarde voordat ze terugkeerden naar de aarde.

Daarentegen gaat elke axioma ruimtereiziger zijn of haar eigen weg, en de ervaring varieert. Eerder vlogen privéreizigers naar het ruimtestation – meest recentelijk de Japanse miljardair Yusaku Maezua – op Russische Sojoez-raketten en werden ze vergezeld door professionele Russische kosmonauten. Voor deze vlucht nemen Axiom en SpaceX de missie voor hun rekening van de lancering tot het betreden van de capsule nabij het ruimtestation.

Tijdens een persconferentie vorige maand maakte Connor bezwaar tegen het feit dat hij een ruimtetoerist werd genoemd.

“Ruimtetoeristen,” zei hij, “zullen 10 of 15 uur trainen, 5 tot 10 minuten in de ruimte.” “En trouwens, dat is prima. In ons geval, afhankelijk van onze rol, hebben we 750 tot meer dan 1.000 uur training besteed.”

Dit is althans in theorie de toekomst waar NASA al decennia aan werkt.

In 1984, tijdens de regering-Reagan, werd de wet die NASA in het leven riep, gewijzigd om buitenaardse particuliere ondernemingen aan te moedigen. Maar plannen om de exploitatie van NASA’s spaceshuttles te privatiseren werden opgeschort na het verlies van de Challenger in 1986.

In plaats daarvan was het het Sovjet-ruimteprogramma in de afnemende jaren van het communisme dat NASA voorafging bij het verkopen van toegang tot de ruimte. Toen het International Space Station werd geopend, was de Amerikaanse ondernemer Dennis Tito de eerste toerist die in 2001 door Rusland werd gehost. Na 2009 stopte Rusland met het ontvangen van privéreizigers; Met de op handen zijnde pensionering van de spaceshuttles, moest NASA beschikbare stoelen op de Russische raketten kopen, zodat astronauten bij hen en vanaf het ruimtestation konden komen.

In de afgelopen jaren heeft NASA zich opengesteld voor het idee van ruimtetoerisme. Jim Bridenstine, beheerder van NASA tijdens de Trump-administratieHij sprak vaak over NASA als een van de vele klanten en hoe dat de kosten voor NASA aanzienlijk zou verlagen.

Maar als NASA voor velen één klant wil zijn, moeten er andere klanten zijn. Uiteindelijk kunnen andere toepassingen, zoals farmaceutisch onderzoek of productie zonder zwaartekracht, uiteindelijk hun vruchten afwerpen.

De meest veelbelovende markt op dit moment zijn de rijken die betalen om de ruimte zelf te bezoeken.

Hoewel Axiom Space nu weigert commentaar te geven op de vraag wat de kosten zijn om mensen naar het internationale ruimtestation te krijgen, bood het bedrijf een paar jaar geleden een ticketprijs aan: $ 55 miljoen per passagier.

Een groot deel van de prijs is gekoppeld aan de raketten en ruimtevaartuigen die nodig zijn om de baan te bereiken. Eenmaal daar moeten klanten ook betalen voor accommodatie en nutsvoorzieningen.

in 2019, NASA heeft een prijslijst opgesteld voor het gebruik van het ruimtestation door particuliere bedrijven. Voor ruimtetoeristen zei NASA dat het bedrijven als Axiom Space $ 35.000 per nacht per persoon in rekening zal brengen voor het gebruik van slaapaccommodaties en voorzieningen, waaronder lucht, water, internet en een toilet. Vorig jaar zei NASA dat het de prijzen voor toekomstige vluchten naar het station verhoogde.

In sommige gebieden hebben de bemanningsleden van de Axiom-1 grotendeels dezelfde training gevolgd als NASA-astronauten, vooral met betrekking tot veiligheidsprocedures en het dagelijks leven in een baan om de aarde. Mevrouw Weigel gaf het toilet als voorbeeld. Ze moesten weten hoe de toiletten van het ruimtestation werkten, maar als gasten hoefden ze niet te worden getraind in het repareren van een toilet als het kapot ging.

Bij hun opstijging naar het ruimtestation krijgen Axiom-bezoekers instructies over wat ze moeten doen in verschillende noodsituaties en hoe ze de faciliteiten moeten gebruiken. “Dit lijkt eigenlijk erg op wat onze bemanningen de eerste anderhalve dag doen”, zei mevrouw Weigel.

Daarna zullen de Axiom-astronauten de lucht in schieten en hun eigen activiteiten doen, waaronder 25 wetenschappelijke experimenten die ze van plan zijn uit te voeren gedurende de acht dagen op het ruimtestation. Proeven omvatten gepland medisch werk met organisaties zoals Mayo Clinic, Cleveland Clinic en Montreal Children’s Hospital. Axiom-astronauten zullen ook enkele technische demonstraties geven, zoals zelf-geassembleerde robots die kunnen worden gebruikt om toekomstige ruimtevaartuigen in de ruimte te bouwen.

De bezoekersactiviteiten van Axiom worden gecoördineerd met die van andere bemanningsleden op het ruimtestation, zodat mensen niet tegelijkertijd dezelfde faciliteit proberen te gebruiken.

Het zijn meer dan 1000 stukjes van een puzzel, zei mevrouw Weigl, “Ik zal het zo zeggen, om het allemaal in elkaar te passen.”

Met een groter dan normaal aantal mensen dat in het Amerikaanse deel woont, zijn sommige slaapvertrekken tijdelijk in verschillende delen van het station. Mevrouw Weigel zei dat er maar één persoon in de Crew Dragon zou slapen.

Maar Axiom-passagiers zeiden dat ze zouden oppassen dat ze andere bemanningsleden niet in de weg zouden lopen.

“We zijn ons er terdege van bewust dat we te gast zullen zijn aan boord van het internationale ruimtestation”, zei dhr. Lopez Allegria vorige maand.