South Carolina bereikt zijn derde Final Four op rij. Virginia Tech nam de eerste plaats in.

GREENVILLE, SC – Het script is routine geworden voor South Carolina in het NCAA-basketbaltoernooi voor dames van dit jaar. In de eerste helft zag titelverdediger South Carolina, op het punt van een eerste nederlaag dit seizoen, er voor het grootste deel verrassend kwetsbaar uit en leek aan de verkeerde kant te staan ​​van een monumentale tegenslag die ze in maart hadden.

Maar in de tweede helft kwamen de Gamecocks tot een rally en herinnerden ze iedereen eraan waarom zij het beste zaad waren en herhaalde kampioenen wilden worden.

Maandagavond volgden de Gamecocks dat pad opnieuw toen ze het als tweede geplaatste Maryland met 86-75 versloegen om door te gaan naar hun derde opeenvolgende Final Four. Aaliyah Boston voerde de Gamecocks aan met 22 punten, 10 rebounds en 5 assists, waarmee ze haar negende double-double opnam in het NCAA Tournament.

Op vrijdag neemt South Carolina het in Dallas op tegen nr. 2 Iowa, aangevoerd door het scoren en passeren van fenomeen Kaitlin Clark. In de andere halve finale staat Louisiana State tegenover Virginia Tech, dat maandagavond Ohio State versloeg voor zijn eerste Final Four-plaats in de geschiedenis van het programma.

,,Ik weet hoe het is om te verliezen”, zei bewaker Bree Beal uit South Carolina. ,,Ik weet hoe het is om naar huis te worden gestuurd. Ik bedoel, elke wedstrijd die we dit seizoen hebben gespeeld, we hebben gespeeld, weet je, we dragen dat gevoel in onze gedachten, in onze borst en gaan echt in op elke game die we spelen. Dat willen we niet.”

Spelers uit South Carolina verzamelden zich op het middenveld en gooiden een met confetti gevulde Powerade-koeler naar coach Don Staley. Elke speler, coach en assistent-coach sneden stukjes net en lieten het meeste over aan Staley, die als laatste de ladder beklom en de rest van het net om haar nek legde. Een rockster bij een concert, ze draaide zich langzaam om naar elke kant van de menigte voor brullende fans.

“Als onze fans foto’s willen maken vanaf de tribune, dan wil ik dat erkennen”, zei Staley.

Veel tegenstanders van South Carolina zetten een zoneverdediging in, waarbij hun verdedigers onder de vrije worplijn bungelen om de enorme aanvallers te helpen beschermen. Maryland koos echter voor een andere aanpak.

De Terrapins gebruikten een full-court pers, wat in eerste instantie een slechte beslissing leek, maar Maryland hielp dwalende passes af te dwingen en de aanval van South Carolina te versnellen. South Carolina en Staley waren gefrustreerd en in tegenstelling tot het dominante team dat ze het hele jaar zijn geweest, nam Maryland na het eerste kwartaal een voorsprong van zes punten.

Maar de gezondheid van South Carolina bracht de sterren van Maryland in grote problemen. Diamond Miller en stoere point guard Cheyenne Sellers zaten het grootste deel van de eerste helft op de bank met twee overtredingen. Met die twee uit de wedstrijd viel Maryland terug in een zoneverdediging en werd South Carolina te comfortabel. Gia Cook scoorde 9 punten in het tweede kwartaal en South Carolina leidde met 8 tijdens de rust.

De uitdaging bij het stoppen van South Carolina, leerde Maryland maandag, is de diepte. De meeste kampioensteams spelen op dit punt van het seizoen bijna de hele wedstrijd tegen hun sterren, voornamelijk om starters in foute problemen te spellen.

Maar South Carolina vervangt bijna de hele basisopstelling door betere spelers en heeft vaak een maatvoordeel ten opzichte van hun tegenstanders. Neem bijvoorbeeld 6-foot-7 center Camila Cardoso, die twee seizoenen geleden eerstejaarsstudent van de Atlantic Coast Conference was in Syracuse voordat hij naar South Carolina verhuisde en een reserverol speelde voor Gamecox.

“De golven die ze vanaf de bank naar je sturen, die lichamelijkheid en hun grootte, ze putten je uit”, zei Maryland-coach Brenda Freese. Hij voegde eraan toe: “Je hebt duidelijk gezien dat ons wangedrag ons heeft geraakt.”

Cardozo zorgt ervoor dat de verdediging van Boston niet wordt afgebroken, en als ze tegelijkertijd in het spel zijn, is het meestal een blokfeest.

Tweedejaars bewaker Raven Johnson, die de nummer 2 speler was in haar middelbare schoolklas, komt ook van de bank achter bewakers Cook en Kierra Fletcher.

“Iedereen op onze bank kan in elk geweldig team beginnen”, zei Boston na de overwinning in de Ronde van 16 op UCLA. .”

Die diepte was maandag het verschil. Miller en Boston zullen naar verwachting de twee beste keuzes zijn in de WNBA-versie van dit jaar, maar de ondersteunende cast van Miller verbleekt in vergelijking. Miller probeerde zijn team te ontsteken met agressieve acties en verdediging, maar kon de achterstand niet dichten. In zijn laatste wedstrijd in Maryland leidde hij alle scorers met 24 punten.

Virginia Tech versloeg Ohio State met 84-74 achter Georgia Amur’s schietpartij en Elizabeth Gidley’s inside om de laatste plek in de Women’s Final Four op maandagavond in Seattle te veroveren. De Hokies sluiten zich aan bij de staat Iowa, South Carolina en Louisiana in Dallas.

Virginia Tech is, ondanks haar nummer 1-positie, nog nooit verder gekomen in dit toernooi. Zijn tegenstander in de 8e ronde, de Buckeyes, versloeg UConn om deze wedstrijd te bereiken en werd het eerste team sinds 2007 dat de Huskies een reis naar de Final Four ontzegde.

Virginia Tech leidde op elk punt van de wedstrijd totdat Ohio State de leiding nam in het eerste kwartaal. Voorafgaand aan de wedstrijd zei de Ohio State-coach Kevin McGuff dat hij wist dat zijn team verdedigend solide zou zijn. Zijn gevoel was goed; Toen Virginia Tech weer aan de leiding kwam, gaf het niet meer uit handen.

“Ik denk dat we het te graag wilden”, zei Gidley na de wedstrijd. “Het is iets dat we hebben gepland, en als deze groep meisjes eenmaal hun zinnen op iets heeft gezet, denk ik dat het heel moeilijk zal zijn om ons daarvan te weerhouden.”

Ohio State was een beetje vergast, zei McGough. De 73-61 overwinning van zaterdag op UConn kostte iedereen veel. “We hebben niet dezelfde energie in de pers, en als je die niet hebt, is het moeilijk omdat je echt van achteren geraakt kunt worden en makkelijke baskets kunt opgeven”, zei hij.

Een van de grootste uitdagingen voor Ohio State is Amour, de sterrenwacht van Virginia Tech. “Ze is snel, ze is erg bekwaam, ze ziet de vloer goed”, zei Buckeyes-bewaker Jaycee Shelton na de wedstrijd over Amour. “Dat gaf ons problemen.”

Het spel had heel anders kunnen verlopen. Vroeg in het tweede kwart viel Amur op de baan nadat hij onder de basket was geraakt en strompelde weg. Ze verliet de vloer even voordat ze weer ging spelen. Fans hapten naar adem wetende dat hij de motor van het team werd genoemd. Ze is terug na een korte pauze en ze is goed om te spelen. Amour eindigde met 24 punten, terwijl Gidley 25 punten en 12 rebounds had.

“Zij is waarom we hier zijn”, zei Virginia Tech-coach Kenny Brooks in een ESPN-interview voor het begin van het vierde kwartaal.

Voorafgaand aan de wedstrijd werd Virginia Tech-spelers gevraagd hoe ze de kans benaderen. Ze zeiden dat al hun prestaties “primeurs” voor hen waren. Hun eerste ronde van 8. Hun eerste Final Four. Ook hopen ze nog twee overwinningen aan elkaar te rijgen om de eerste titel binnen te halen.

“We zijn niet zo ver gekomen om zo ver te komen”, zei Kela King voor de wedstrijd. Hij droeg 12 punten, 4 rebounds en 2 assists bij.

Virginia Tech neemt het op vrijdagavond op tegen nr. 3 LSU in de nationale halve finales.

Niets van dat alles ging perfect met Brooks. “Het is duidelijk niet gemakkelijk”, zei hij nadat het team beide netten had omgehakt. “Op een dag zal ik achterover leunen en beseffen hoe moeilijk het voor ons was om hier te komen en beseffen dat we een van de vier teams zijn die nog overeind staan.”

Chris Rim Verslag van Greenville, SC; Talya Minsberg Gerapporteerd vanuit New York.