Scoggins: Paige ‘Buckets’ keert terug – en het brengt UConn naar de Final Four

Bridgeport, Conn. – Ze kon niet missen. Bijna letterlijk.

Elke keer dat de bal haar vingertoppen verlaat, beweeg je hem rond. een na een. Alle koppelingsschoten, allemaal essentieel, dragen allemaal het gewicht van de verwachtingen van het legendarische programma.

Dit seizoen was zwaar voor de Paige Bakers, zowel fysiek als emotioneel. Maar de basketbaltovenaar van Hopkins keerde maandagavond terug.

De Bakers gingen naar de telefooncel en Paige’s “emmers” kwamen weer tevoorschijn. Haar legende is exponentieel gegroeid met een fototentoonstelling die nog vele jaren zal worden bezocht.

De Bueckers maakten acht opeenvolgende schoten na de pauze, scoorden 10 punten in de verlenging en vijf meer in de tweede verlenging, terwijl UConn de staat North Carolina versloeg op 91-87 in een 91-87 laatste regionale thriller met meer koppelingsschoten dan zich kan herinneren hem.

Het resultaat, naar de mening van UConn-bewaker Kristen Williams, kwam neer op één cruciale factor:

“Ik dacht: ‘We hebben Paige Bakers en zij niet'”, zei ze.

Soms is het zo simpel.

De overwinning dreef UConn naar hun 14e opeenvolgende finale dit weekend in Minneapolis, waardoor de Bakers een grote thuiskomst beleefden. Ze zette het hele UConn-team op haar rug om ervoor te zorgen dat dit gebeurde.

De Bakers bagatelliseerden het persoonlijke belang van het spelen in het grootste sporttheater van haar geboorteplaats voordat ze toegaven dat “thuiskomen ook geweldig is. Ik ga niet liegen.”

Ze weigerde de kans te weigeren en eindigde de wedstrijd met 27 punten in een schot van 10 op 15. Ze miste niet na de pauze totdat een sprong werd gelanceerd in de tweede helft.

Toen de score eindelijk veilig was en de husky kon uitademen, schreeuwden de Bakers, staken haar armen in de hare en huppelden het veld over. Ze omhelsde haar klasgenoten en danste en was doorweekt in het moment en wat er daarna zou gebeuren.

Een knieoperatie hield de Bakers weg van 19 wedstrijden en liet ze roestig achter toen ze terugkeerden. Coach Geno Auriemma heeft geprobeerd de verwachtingen te beheersen met zijn ster terug na een onderbreking van twee maanden, en niemand weet zeker of ze in staat zal zijn om de vorm op te pikken die haar Nationale Speler van het Jaar als eerstejaars maakte.

Paige Bueckers verscheen opnieuw op het meest cruciale moment van hun seizoen.

“Ik had niet verwacht wanneer dit zou komen, het soort moment dat ze had,” zei Orima. “Beige is anders. Ik ben gemaakt voor deze momenten.”

Bueckers en haar team moesten overuren maken om de Final Four-reeks van de show te behouden. Teams wisselden big shot na big shot, en geen van beide teams wilde het seizoen beëindigen.

“Dit is een van de beste wedstrijden die ik heb gespeeld sinds ik bij UConn was, zowel in het reguliere seizoen als in het naseizoen”, zei Auriemma.

“Ik had die wedstrijd graag gezien”, voegde Beckers eraan toe. “Het was natuurlijk te gek om daar te zijn.”

Elke keer dat husky’s dingen bij de hand leken te hebben, had de Wolfpack een antwoord.

Jackia Brown-Turner uit North Carolina plukte een seconde voor verlenging een regenboogdriepunter uit de diepe hoek om de stand op 77-77 te zetten en een tweede verlengingssessie af te dwingen. Dit kwam nadat de Bakers zes seconden voor het einde van de wedstrijd twee vrije worpen hadden gemaakt.

De staat North Carolina, die sinds 1998 probeert door te gaan naar de eerste vier finales, zal het einde van de regelgeving met spijt bezien.

Met een gelijkspel van 61-61 miste Olivia Nelson-Ododa van Yukon twee vrije worpen met nog 28 seconden te gaan.

North Carolina verkwanselde zijn laatste bezit. De Wolfpack wachtte te lang om hun aanval in te zetten en nam genoegen met een haastige triple pointer van Kai Crutchfield die niet in de buurt kwam.

De Bakers vlogen in brand tijdens overwerksessies – en dat was het.

‘Als je er eenmaal een hebt gemaakt, is de rand zo groot’, zei Williams, terwijl ze haar armen uitstrekte om een ​​grote cirkel te vormen. “Ze zal haar blijven maken, dus geef haar de bal.”

Haar teamgenoten gaven haar de bal en zij leverde hem af in de clutch. Heel stil, heel cool.

Bueckers kreeg geen sprookjes afscheid op de middelbare school. De pandemie annuleerde zowel haar staatskampioenschapswedstrijd als haar droom om een ​​feestelijke boog te geven aan haar illustere middelbare schoolcarrière.

Wie weet, misschien krijg je toch een einde aan die fantasie.

Na wat er maandagavond is gebeurd, lijkt alles mogelijk.