Powers South Carolina om zijn vierde opeenvolgende Finale-wedstrijd te winnen. Virginia Tech haalt het als eerste.

GREENVILLE, South Carolina – De tekst is routine geworden voor South Carolina tijdens het NCAA-basketbaltoernooi voor vrouwen van dit jaar. In de eerste helft ziet regerend kampioen South Carolina er vaak verrassend kwetsbaar uit, misschien op de rand van de eerste nederlaag van het seizoen, en klaar om aan de verkeerde kant te staan ​​van een massale maartstorm die hen heeft vervuld.

Maar in de tweede helft decimeerden de Gamecocks de teams, en iedereen herinnerde zich waarom zij het beste zaad zijn en waarschijnlijk favoriet om als kampioen te herhalen.

De Gamecocks volgden maandagavond opnieuw dat pad voor een wild publiek terwijl ze Maryland, tweede reekshoofd, 86-75 versloegen om door te gaan naar hun vierde opeenvolgende Final Four. Aaliyah Boston voerde de Gamecocks aan met 22 punten, 10 rebounds en 5 assists, waarmee ze haar negende double-double opnam in het NCAA Tournament.

Op vrijdag speelt South Carolina in Dallas, de nummer 2 gerangschikte Iowa State, die wordt geleid door Caitlin Clark in scoren en assisteren. In de andere halve finale staat Louisiana State tegenover Virginia Tech, die maandagavond Ohio State versloeg voor hun eerste Final Four-ligplaats in de geschiedenis van het programma.

“Ik weet hoe het voelt om te verliezen”, zei de bewaker van South Carolina, Priya Bell. “Ik ken het gevoel om naar huis te worden gebracht. Dus ik bedoel, elke wedstrijd die we dit seizoen hebben gespeeld, hebben we gespeeld, weet je, met dat gevoel in onze gedachten, op onze borst en gaan we in op welke wedstrijd we ook spelen. We wil dat niet.”

De spelers uit South Carolina verzamelden zich midden op het veld en gooiden een Powerade-koeler vol snoep naar coach Dawn Staley. Elke speler, coach en assistent-coach sneden delen van het net af en lieten het meeste over aan Staley, die uiteindelijk de ladder opklom en de rest van het net om haar nek legde. Ze draaide zich langzaam naar beide kanten van de menigte, terwijl fans brulden alsof ze een rockster was tijdens een concert.

“Ik wil onze fans bedanken, weet je, als ze een foto wilden maken vanaf de weg op de tribune”, zei Staley.

Veel tegenstanders van South Carolina zetten een zoneverdediging in, met hun bewakers die onder de vrije worplijn hangen om de enorme aanvallers te helpen verdedigen. Maar Maryland heeft voor een andere benadering gekozen.

De Terrapins gebruikten een pers van de volledige rechtbank, wat aanvankelijk een slechte beslissing leek, maar Maryland al snel hielp om onhandige passen en rushes op de aanval van South Carolina af te dwingen. Maryland leidde met 6 punten na het eerste kwartaal, waarbij South Carolina en Staley zich gefrustreerd voelden en verder het dominante team waren dat ze het hele jaar waren geweest.

Maar de lichamelijkheid van South Carolina bracht de Maryland Stars in vervelende problemen. Diamond Miller en sterke point guard Sean Sellers zaten het grootste deel van de eerste helft op de bank vanwege twee overtredingen. Terwijl die twee uitgeschakeld waren, viel Maryland terug naar de zoneverdediging en werd South Carolina meer op haar gemak. Zia Cook barstte los met 9 punten in het tweede kwartaal, en South Carolina draaide de wedstrijd om en nam tijdens de rust een voorsprong van 8 punten.

De uitdaging bij het stoppen van South Carolina, leerde Maryland maandag, is de diepte. De meeste competitieteams spelen op dit moment van het seizoen bijna de hele wedstrijd tegen hun sterren, waarbij ze voornamelijk de reserves gebruiken om starters op te sporen die in ernstige problemen verkeren.

Maar South Carolina ruilt regelmatig bijna zijn hele basisopstelling met spelers van ongeveer dezelfde kwaliteit die ook vaak een voordeel hebben ten opzichte van hun tegenstanders. Neem bijvoorbeeld Camila Cardoso, een 6-foot-7 centrum die een eerstejaars eerstejaarsstudent was in de Atlantic Coast Conference in Syracuse voordat ze twee seizoenen geleden naar South Carolina verhuisde en een back-uprol had voor de Gamecocks.

“De golven die ze vanaf de bank naar je sturen terwijl ze je moe maken, zijn zo fysiek sterk en groot”, zei Maryland-coach Brenda Friese. “Je zag duidelijk dat het ons raakte met onze enorme problemen”, voegde ze eraan toe.

Cardoso zorgt ervoor dat Boston defensief niet te veel wordt afgesneden, en als ze tegelijkertijd in het spel zijn, is het meestal een teamfeest.

Raven Johnson, een tweedejaars bewaker die de nummer 2 speler was in haar middelbare schoolklas, komt op dezelfde manier van de bank achter bewakers Cook en Keira Fletcher.

“Iedereen die niet op de bank zit, kan in elk groot team beginnen”, zei Boston na de overwinning van het team in de achtste finales op UCLA, “maar je weet dat iedereen besloot om Coach Staley te spelen onder dat programma, en we gebruiken het om onze voordeel.”

Die diepte was maandag het verschil. Miller en Boston zullen naar verwachting de twee beste keuzes zijn in de WNBA Draft van dit jaar, maar het back-upteam van Miller verbleekt daarbij. Miller probeerde haar team in vuur en vlam te zetten met zowel aanvallende als verdedigende acties, maar ze kon de achterstand niet dichten. Ze leidde alle scorers met 24 punten, in wat waarschijnlijk haar laatste wedstrijd in Maryland zou zijn.

Virginia Tech eindigde als laatste in de Women’s Final Four en versloeg Ohio State, 84-74, maandagavond in Seattle achter het neerschieten van Georgia Amory en de aanwezigheid van binnenuit Elizabeth Kitley. Hockey sluit zich aan bij Iowa, South Carolina en Louisiana in Dallas.

Virginia Tech was een soort underdog die, ondanks dat ze de beste reekshoofd was, niet zo ver doorbrak in het toernooi. Hun tegenstander in de achtste ronde, de Buckeyes, schakelde UConn op indrukwekkende wijze uit om in dit spel te komen en werd het eerste team dat de Huskies een reis naar de Final Four ontzegde sinds 2007.

Virginia Tech leidde op elk punt van het toernooi totdat Ohio State laat in het eerste kwartaal de leiding nam. Voorafgaand aan de wedstrijd zei de Ohio State-coach Kevin McGiff dat hij wist dat zijn team verdedigend zijn handen zou hebben. Zijn genegenheid is correct bewezen; Toen Virginia Tech de leiding heroverde, gaf het die niet op.

“Ik denk dat we het meer wilden”, zei Keightley na de wedstrijd. “Het was iets dat we hebben ingevoerd, en ik denk dat als deze groep meisjes eenmaal hun zinnen op iets heeft gezet, het heel moeilijk zou zijn om ons ervan te weerhouden.”

Ohio State is ook een beetje vergast, zei McGough. De 73-61 overwinning van zaterdag op OConn vergde veel van iedereen. “We hadden niet helemaal dezelfde energie in de pers, en als je die niet hebt, is het moeilijk omdat je echt van achteren geraakt kunt worden en makkelijke baskets kunt opgeven”, zei hij.

Een van de grootste uitdagingen van Ohio State was het in bedwang houden van Amoore, de sterrenwacht van Virginia Tech. “Ze is snel, ze is heel vaardig, ze ziet de vloer heel goed”, zei Buckeyes-bewaker Jesse Sheldon na de wedstrijd over Amoore. “Dit heeft ons problemen bezorgd.”

Het spel had heel anders gespeeld kunnen worden. Vroeg in het tweede kwart viel Amoore op het veld na een treffer onder de basket en kwam er met een knal vanaf. Ze verliet de vloer even voordat ze weer ging spelen. Fans hielden hun adem in, wetende dat dit de teamrit werd genoemd. Ze keert terug na een korte pauze en zegt dat ze goed kan spelen. Amoory eindigde met 24 punten, terwijl Keatley 25 punten en 12 rebounds had.

“Zij is de reden dat we hier zijn”, zei Virginia Tech-coach Kenny Brooks in een interview met ESPN voor aanvang van het vierde kwartaal.

Voorafgaand aan de wedstrijd werd Virginia Tech-spelers gevraagd hoe ze de kans benaderden. Ze zeiden dat elk van hun prestaties een “primeur” voor hen was. Eerste ronde van 8. Hun eerste ronde Final Four. Ze hopen op een eerste titel als ze samen nog twee overwinningen kunnen behalen.

“We zijn niet zo ver gekomen om zo ver te komen”, zei Kayla King voor de wedstrijd. Ze hielp ervoor te zorgen dat met 12 punten, 4 rebounds en 2 assists.

Virginia Tech neemt het op vrijdagavond op tegen nr. 3 gerangschikte LSU in de nationale halve finale.

Niets van dat alles is volledig aangekomen bij Brooks. “Het is duidelijk niet gemakkelijk”, zei hij nadat het team het net had doorgesneden. “Op een dag zal ik gaan zitten en beseffen hoe moeilijk het was om hier te komen en beseffen dat we een van de vier teams zijn die nog overeind staan.”

Chris Rimm Gerapporteerd vanuit Greenville, South Carolina; Talia Mensburg Gerapporteerd vanuit New York.