Plannen om de Amerikaanse chipindustrie uit te breiden stuiten op hindernissen

In december 2022 zei Taiwan Semiconductor Manufacturing Co., de belangrijkste fabrikant van 's werelds nieuwste chips, dat het van plan was om in Arizona $ 40 miljard te besteden aan zijn eerste grote Amerikaanse halfgeleiderproductiecentrum.

Het veelbesproken project in Phoenix – dat twee nieuwe fabrieken omvat, waaronder één met meer geavanceerde technologie – is een symbool geworden van de poging van president Biden om meer binnenlandse productie van chips te stimuleren, de siliciumchips die allerlei apparaten helpen berekeningen uit te voeren en gegevens op te slaan. .

Afgelopen zomer stelde TSMC de initiële productie in de eerste fabriek in Arizona uit tot 2025 van dit jaar, omdat lokale werknemers geen ervaring hadden met het installeren van geavanceerde apparatuur. Vorige maand zei het bedrijf dat de tweede fabriek pas in 2027 of 2028 chips zou produceren, in plaats van in 2026, daarbij verwijzend naar onzekerheid over technologische opties en federale financiering.

De voortgang op de locatie in Arizona hangt gedeeltelijk af van “de hoeveelheid prikkels die de Amerikaanse overheid kan bieden”, zei TSMC-president Mark Liu tijdens een telefoongesprek met investeerders.

TSMC is slechts een van de vele chipfabrikanten die met hindernissen worden geconfronteerd in zijn Amerikaanse uitbreidingsplannen. Intel, Microchip Technology en anderen hebben ook hun productieschema's aangepast, omdat de dalende verkoop van veel soorten chips bedrijven onder druk zet om hun uitgaven aan nieuwe infrastructuur te beheren. Nieuwe chipfabrieken zijn uiterst complex, met duizenden bouwvakkers, lange bouwtijden en miljarden dollars aan machines.

De vertragingen komen op het moment dat de regering-Biden begint met het verdelen van de eerste grote prijzen uit een fonds van 39 miljard dollar, gericht op het opbouwen van de Amerikaanse halfgeleiderindustrie en het verminderen van de afhankelijkheid van het land van technologie die in Oost-Azië wordt vervaardigd. De regering zei maandag dat zij $1,5 miljard aan subsidies zou toekennen aan chipmaker GlobalFoundries om de faciliteiten in New York en Vermont, die chips maken voor autofabrikanten en de defensie-industrie, te moderniseren en uit te breiden.

Maar de problemen waarmee bedrijven als TSMC met hun projecten worden geconfronteerd, zouden de hype kunnen ondermijnen, waardoor vragen rijzen over de vooruitzichten op succes van het industriebeleidsprogramma van president Biden. De investeringen zullen naar verwachting de komende maanden aanzienlijk zichtbaar zijn in de herverkiezingscampagne van Biden.

“Tot nu toe is niets mislukt”, zegt Emily Kilcrease, senior fellow en directeur van het Energy, Economics and Security Program bij het Center for a New American Security, een denktank in Washington. “Maar we zullen enige vooruitgang moeten zien en deze fabrieken moeten in de komende jaren daadwerkelijk in bedrijf komen voordat het programma als een succes kan worden beschouwd.”

Het ministerie van Handel is verantwoordelijk voor het verdelen van federale fondsen onder de CHIP Act van 2022 om de binnenlandse chipproductie te stimuleren. Naast de subsidie ​​aan GlobalFoundries heeft het ministerie tot nu toe twee kleine productiesubsidies verstrekt. Er wordt verwacht dat de komende weken en maanden veel grotere prijzen ter waarde van miljarden dollars zullen worden toegekend aan chipmakers als TSMC, Intel, Samsung en Micron.

De regering is verwikkeld in complexe onderhandelingen met deze grote chipfabrikanten over het bedrag en het tijdstip van de toekenningen. Bedrijven wachten ook nog steeds op richtlijnen van het ministerie van Financiën over welke investeringen in aanmerking zullen komen voor een nieuw belastingkrediet gericht op geavanceerde productie, dat vóór eind 2023 werd verwacht.

Analisten zeiden dat elke vertraging in het proces de Verenigde Staten zou kunnen schaden, omdat het land zich haast om de mondiale afhankelijkheid van chipfabrieken in Taiwan, Zuid-Korea en China te verminderen. Concurrerende landen bieden hun eigen prikkels om chipfabrikanten aan te trekken. TSMC is bijvoorbeeld van plan om de productie in Japan en Duitsland, maar ook in de Verenigde Staten uit te breiden.

Hoe langer de Amerikaanse regering wacht met het verdelen van de voordelen, “hoe meer andere regio’s deze investeringen zullen oppikken, en hoe meer baanbrekende investeringen er in Oost-Azië zullen worden gedaan”, zegt Jamie Goodrich, senior adviseur voor technologieanalyse bij de RAND Corporation. instelling. “Dus de klok tikt.”

Een ambtenaar van het ministerie van Handel betwistte de suggestie dat het ministerie traag was met het uitdelen van incentives. Hij zei dat de regering de tijd neemt om de belangen van de belastingbetalers te beschermen en bedrijven ertoe aan te zetten meer te doen om de binnenlandse toeleveringsketen voor chips te versterken.

Een functionaris van het Witte Huis zei dat de wijzigingen in het schema van de chipbedrijven kleine aanpassingen waren die gebruikelijk waren bij complexe projecten zoals nieuwe productielocaties. Hij voegde eraan toe dat de verwachtingen erop wijzen dat er een grote vraag naar deze chips zal zijn wanneer faciliteiten deze gaan produceren.

Een woordvoerster van het ministerie van Financiën zei dat functionarissen daar opheldering hebben gegeven over belastingvoordelen voor bedrijven die investeringen plannen en dat ze eraan werken om zo snel mogelijk aanvullende richtlijnen te geven.

De CHIP Act maakte subsidies en andere prikkels mogelijk om de chipproductie in de Verenigde Staten te stimuleren, evenals belastingvoordelen voor investeringen in fabrieken en productieapparatuur. Het ministerie van Handel zei dat meer dan 600 bedrijven en organisaties hun belangstelling voor de subsidies hebben ingediend, terwijl de toezeggingen van particuliere investeringen tot nu toe worden geschat op ongeveer $235 miljard.

Maar de meeste uitbreidingsplannen werden opgesteld toen chips enkele jaren geleden schaars waren, na een door de pandemie aangewakkerde golf van consumentenbestedingen aan elektronische producten. Die vraag is opgedroogd, waardoor chipfabrikanten achterblijven met grote voorraden onverkochte componenten en weinig directe behoefte aan nieuwe fabrieken.

“Bedrijven heroverwegen hoe, wat en wanneer investeringen zullen worden gedaan”, zegt Thomas Sonderman, CEO van SkyWater Technology, een chipmaker in Minnesota die subsidies van het ministerie van Defensie heeft gewonnen en mikt op financiering uit de CHIPS Act.

Eén chipfabrikant die de druk voelt, is Microchip, een bedrijf uit Arizona. Twee jaar geleden werd Microchip overspoeld met bestellingen. Het heeft financiering aangevraagd uit de CHIPS Act om de productie te stimuleren en zal naar verwachting 162 miljoen dollar ontvangen. Omdat de omzet echter daalde, kondigde het onlangs de sluiting aan van twee afzonderlijke fabrieken voor twee weken.

Microchip is nog steeds van plan zijn fabrieken in Oregon en Colorado te ontwikkelen, die naar verwachting subsidies uit de CHIPS Act zullen ontvangen, aldus Ganesh Murthy, de CEO. Maar het bestellen van machines om de productiecapaciteit te vergroten zal moeten wachten tot de arbeidsomstandigheden verbeteren.

“We hebben de uitbreiding tijdelijk stopgezet”, zei Murthy.

Intel, dat zijn productie uitbreidt, heeft ook de aanschaf van dure fabrieksgereedschappen aangepast. Het bedrijf zei onlangs dat het niet verwacht dat het in 2025 zal beginnen met de productie in Ohio, waar het 20 miljard dollar uitgeeft aan twee nieuwe fabrieken, zoals het oorspronkelijk had verwacht. Het was een verandering Ik noemde het eerder Door Wall Street Journal.

Intel zei echter dat de bouw op die locatie niet is vertraagd, en dat er ook geen uitbreidingsplannen zijn in de Verenigde Staten en drie andere landen.

“De strategie verandert niet van het ene kwartaal op het andere”, zegt Keyvan Esfarjani, een executive vice-president die toezicht houdt op de productieactiviteiten van Intel. “We blijven op koers.”

Sommige chipfabrikanten, zoals Texas Instruments en Micron Technology, gaan om concurrentieredenen verder met het uitbreiden van de chipproductie. Nieuwe fabrieken zouden kunnen helpen chips van hogere kwaliteit te maken, meer en tegen lagere kosten.

Micron gaat vooruit met de bouw van een fabriek ter waarde van 15 miljard dollar in zijn geboorteplaats Boise, Idaho, en plant een groter productiecomplex in de buurt van Syracuse, New York, ondanks een afname van de markt voor zijn geheugenchips, die gegevens opslaan in apparaten zoals smartphones en computers. .

Scott Gatzmeyer, vice-president van Micron die toezicht houdt op de uitbreiding, zei dat bouwprojecten die meerdere jaren in beslag namen, gebaseerd zouden moeten zijn op de toekomstige vraag naar chips in plaats van op de huidige omstandigheden. Hij voegde eraan toe dat het huren van enorme kranen en andere uitrusting en het beveiligen van bouwvakkers grote uitgaven zijn die mogelijk herhaald moeten worden als het project wordt stopgezet.

“Als je eenmaal begint, wil je niet meer stoppen”, zei hij.

Andere chipmakers zijn niet bereid om zonder overheidsgeld met de bouw te beginnen. De heer Sonderman van SkyWater zei bijvoorbeeld dat de plannen van zijn bedrijf voor een faciliteit van 1,8 miljard dollar in Indiana afhankelijk zijn van het verkrijgen van geld via het deel van de CHIPS Act dat zich op onderzoek richt.

Op de locatie van TSMC in Arizona hebben zich het afgelopen jaar onverwachte problemen opgestapeld.

Afgelopen zomer hebben de bouwvakbonden van de staat veiligheidskwesties op de werkplek aan de orde gesteld en bezwaar gemaakt tegen het inschakelen van werknemers uit Taiwan door TSMC om te helpen bij het installeren van geavanceerde apparatuur in de eerste fabriek. Vertragingen bij het installeren van de machines leidden in juli tot de aankondiging van een vertraging in de productie.

In december bereikten TSMC en de Arizona Building and Construction Trades Council overeenstemming over basisregels op het terrein voor veiligheid, training op de werkplek, personeel ter plaatse en andere kwesties. In een per e-mail verzonden verklaring klonk Liu, die onlangs zijn plannen aankondigde om met pensioen te gaan, optimistisch dat de spanningen tussen de werknemers voorbij waren.

Hij erkende “uitdagingen” bij het bouwen van de eerste fabriek in Phoenix, maar zei dat TSMC onder zijn collega’s de “snelste speler” blijft bij het voltooien van dergelijke projecten. Hoewel hij in januari tegen analisten zei dat het bedrijf de start van de productie in de tweede fabriek, ook wel bekend als de Fab, zou uitstellen, was het onwaarschijnlijk dat de vaardigheden van de werknemers een van de redenen zouden zijn.

“Wij geloven dat de bouw van onze tweede fabriek soepeler zal verlopen”, zei de heer Liu. ‘Werknemers in Arizona leren dingen snel.’