Piloot zegt dat hij aan ernstig letsel is ontsnapt door in zee te springen toen de Nieuw-Zeelandse vulkaan uitbarstte

CANBERRA, Australië – Een helikopterpiloot vertelde donderdag voor een rechtbank dat hij en zijn twee passagiers aan ernstig letsel zijn ontsnapt door in zee te springen toen in 2019 een vulkaan uitbarstte in Nieuw-Zeeland, waarbij 22 mensen om het leven kwamen.

De vreugde van piloot Brian Deba was dat twee van de passagiers van het vliegtuig het water niet haalden, verzwolgen door een wolk hete as van de uitbarsting van White Island, en ernstige brandwonden opliepen.

De in België geboren DePauw, die met een Iers accent spreekt, dec. 9 legden donderdag getuigenis af in de Auckland District Court tijdens een proces tegen drie toerismebedrijven en drie directeuren die werden beschuldigd van veiligheidsschendingen in verband met de ramp.

“Het water heeft ons gered”, zei DePauw tegen de rechtbank.

Debau en zijn vier Duitse passagiers behoorden tot de 47 mensen op White Island, een onderzeese vulkanische punt die ook bekend staat onder de inheemse Maori-naam Whakari, die uitbarstte met oververhitte gassen. De meeste van de 25 overlevenden liepen ernstige brandwonden op.

DePauw, die nu in Canada woont, zei dat hij drie of vier weken voor touroperator Volcanic Air had gewerkt en zijn eerste vlucht zonder toezicht met het bedrijf maakte op de dag dat de vulkaan uitbarstte.

Hij vertelde zijn passagiers, twee Duitse stellen, tijdens een veiligheidsbriefing: “Als je me ziet rennen – ik maak altijd een grapje – volg me dan.”

Toen de vulkaan uitbarstte, wilden de passagiers terug naar de helikopter, maar de piloot besloot dat water de veiligere route was.

‘Moeten we nu rennen? Ik keek achter me en zag dat we 305 of 610 meter hoog gingen, en ik zag keien en puin naar ons toe buigen, dus ik zei: ‘Ren, ren, ren naar het water. Volg mij’, zei DePauw tegen de politie, opgenomen drie dagen na de explosie en donderdag voor de rechtbank gespeeld.

DePauw en een van het paar vielen 150 meter (492 ft) tot 200 meter (656 ft) in het water voordat ze werden ingehaald door as.

“Zodra ik het water raakte, werd het zwart. De as kwam en raakte ons en ik kon niets zien”, zei hij.

“Het zal een minuut of twee duren. Ik was onder water en probeerde mijn adem zo lang mogelijk in te houden totdat ik wat licht door de as zag”, voegde DePauw eraan toe.

Hij hielp twee van zijn passagiers naar een boot om brandwonden te voorkomen. De man was zijn bril kwijt en de contactlenzen van de vrouw waren bekrast door de grijze wolk, waardoor ze voor beiden moeilijk te zien waren.

DePauw zei dat het paar dat het water niet bereikte “behoorlijk verbrand” was.

Op foto’s van de rechtbank is te zien dat Deba’s helikopter van zijn landingsplatform werd geblazen door de kracht van de vulkaan en dat de rotors verbogen waren.

Onder verhoor door officier van justitie Steve Simons op donderdag, zei DePauw dat hij dacht dat er waarschuwingssignalen zouden zijn geweest voordat de vulkaan uitbarstte. Hij wist pas in 2016 dat de vulkaan was uitgebarsten.

Als de vulkaan gaat uitbarsten, “ik begrijp dat er enkele tekenen zullen zijn om het eiland te evacueren en dat er enige tijd zal zijn”, zei DePauw.

Hij zei dat zijn enige verwondingen een snee in de knie, een verrekte spier in zijn rug en een tijdelijke grijze irritatie boven zijn oog waren.

De eigenaren van het eiland, de broers Andrew, James en Peter Buttle; Hun bedrijf is Whakari Management Ltd.; evenals touroperators IT Tours NZ Limited en Tauranga Tourism Services Limited.

Andere touroperators hebben schuld bekend en krijgen later een boete.

Elk bedrijf riskeert een maximale boete van NZ $ 1,5 miljoen ($ 927.000), terwijl elk van de broers een maximale boete krijgt van NZ $ 300.000 ($ 185.000).

Het proces, dat 16 weken zou duren, werd donderdag verdaagd en wordt maandag hervat.