Panthers-oprichter Jerry Richardson sterft op 86-jarige leeftijd

Jeroen J. Richardson werd geboren op 18 juli 1936 in Spring Hope, NC, de eerste stap op een reis die de Carolina’s zou transformeren.

Nadat hij opgroeide in de omgeving van Fayetteville, ging Richardson naar het Wofford College in Spartanburg, SC; Daar blonk hij uit in het voetbal en legde hij de basis voor een zakenimperium dat hem in staat zou stellen terug te keren naar de sport die hij ooit meed.

Hij heeft nog steeds het single-game record van de school (241 tegen Newberry in 1956), evenals de records voor touchdown-recepties in een seizoen (9) en carrière (21). Dat soort productie leverde hem Associated Press Little All-America-onderscheidingen op in 1957 en 1958, en hij werd opgesteld door de Baltimore Colts in 1959.

Bij de Colts bleef hij bij quarterback Johnny Unitas en ving een touchdown-pass van de Hall of Famer in de NFL Championship Game van 1959.

Maar na zijn tweede seizoen liep hij weg van de NFL in een geldgeschil en keerde terug naar Spartanburg om zijn zakelijke carrière te beginnen. Met zijn kampioensspelbonus als startgeld opende hij zijn eerste Hardee’s restaurant in Spartanburg.

Daar begon hij de nadruk te leggen op klantenservice, wat zich vertaalde in de leiding over zijn voetbalteam.

Toen hij eigenaar was van het team, verwees Richardson vaak naar de lessen die hij had geleerd door hamburgers te verkopen. Tot verbazing van zowel klanten als medewerkers steekt hij zijn hoofd in de drive-thru-lijn en bezoekt af en toe restaurants om te kijken hoe het gaat.

Dat soort aandacht werd niet besteed zoals in zijn dagen als eigenaar van de Panthers, waarin hij de details van de landschapsplannen goedkeurde (inheemse planten uit elke staat aan de noord- en zuidkant van het stadion om de twee Carolina’s te vertegenwoordigen) en het schilderwerk op het veld. Op wedstrijddagen rijdt hij in zijn golfkar door het Bank of America Stadium, begroet fans en maakt foto’s en geniet van momenten.

Maar voordat hij rond die wedstrijden kon rijden en kon vieren dat hij de NFL naar de Carolina’s bracht, moest hij presteren.

Richardson begon het proces van het opbouwen van een voetbalteam in juli 1987 toen hij een ontmoeting had met voormalig CEO van Bank of America en Charlotte-icoon Hugh McCall om zijn droom te bespreken om het spel naar zijn thuisstaat te brengen.

Charlotte was al een professionele sportstad geworden met de komst van de NBA’s Hornets in 1988, maar de dagen dat de stad worstelde om meer te worden dan een regionale buitenpost, werden nog steeds verward met Charleston, SC of Charlottesville, Virginia. , en de jaren dat het het nationale bankcentrum werd.

Onderweg werden beslissingen genomen die het gezicht van de sportbusiness veranderden. Hij nam sportmarketingmanager Max Mühlemann in dienst en zij ontwikkelden het eerste licentieconcept voor permanente zitplaatsen, waarbij fans vooraf een bedrag betaalden om toegang te krijgen tot seizoenskaarten. De Panthers waren het eerste team dat het concept gebruikte en de cashflow was van cruciaal belang voor de particuliere financiering van het zogenaamde Carolinas Stadium.

Maar tot 26 oktober 1993 – de dag waarop Richardson de 29e franchise van de NFL verwierf – was het nog steeds een droom voor iedereen behalve Richardson.