Oude documenten bieden het vroegste voorbeeld van menselijke houtbewerking

Ongeveer een half miljoen jaar geleden verzamelden mensen in Afrika hout tot grote constructies. studie Het werd woensdag gepubliceerd met details over gecodeerde en versmalde gegevens die begraven liggen onder het zand in Zambia.

Deze ontdekking verlegt het historische record van structurele houtbewerking. Voorheen waren de oudst bekende voorbeelden van dit vaartuig 9.000 jaar oude locaties aan de rand van een Brits meer.

Oude houten voorwerpen zijn uiterst zeldzaam omdat organisch materiaal doorgaans in de loop van duizenden jaren vergaat, zegt Annemick Milks, een archeoloog aan de Universiteit van Reading die niet betrokken was bij de nieuwe studie, die verschijnt in het tijdschrift Nature. “Het beschermt bijna nooit”, zei hij.

Het is onduidelijk wat de vroege mens in Afrika heeft gebouwd. Dr. Milks zei dat de nieuwe ontdekking suggereert dat ze het hout niet alleen gebruikten voor het graven van speren of stokken, maar ook voor ambitieuzere creaties zoals platforms of looppaden.

“Ik denk dat de meeste vroege menselijke groepen hout in een of andere vorm zouden hebben gebruikt,” zei hij. “Dat hebben wij niet gezien.”

De gegevens werden in 2019 ontdekt door een internationaal team van wetenschappers nabij een grote waterval in Zambia genaamd Kalambo Falls. Daar daalt de Kalambo-rivier 230 meter voordat hij uitmondt in het Tanganyikameer.

Voor archeologen heeft de site een bewogen geschiedenis. In de jaren vijftig vond de Britse archeoloog Desmond Clarke oude stenen werktuigen bij de watervallen, evenals stukken hout waarvan hij dacht dat het stokken en speren waren. Andere stukken zagen eruit alsof ze verbrand waren; Dit zou een van de eerste bewijzen zijn geweest dat mensen vuur maakten.

Begin jaren 2000 besloot Dr. De glans van Clarks uitvinding is vervaagd. Om te beginnen heeft hij de leeftijd van de boom nooit echt begrepen. Radiokoolstofdatering, die alleen kon worden gebruikt op voorwerpen die minder dan 50.000 jaar oud waren, was destijds de enige betrouwbare methode die beschikbaar was om de leeftijd te bepalen. De houtfragmenten bij Kalambo Falls zijn ouder dan dat – maar hoe oud?

Andere onderzoekers vroegen zich af of mensen daadwerkelijk houten voorwerpen ontwierpen. Dr. Clark was het ermee eens dat het waarschijnlijk takken waren die in de Kalambo-rivier vielen en een nieuwe vorm kregen door zanddeeltjes die werden meegevoerd door het water dat naar de watervallen stroomde.

In 2006 keerden archeoloog Lawrence Parham van de Universiteit van Liverpool en zijn collega’s terug naar Kalambo Falls. Tegen die tijd hadden onderzoekers een nieuwe manier ontwikkeld om de ouderdom van archeologische vindplaatsen te bepalen, waarbij ze gebruik maakten van de manier waarop kwartskorrels als geologische klokken kunnen werken. Terwijl natuurlijk voorkomende uraniumatomen in de grond worden afgebroken, komt er energie vrij die vast komt te zitten in het kwarts. Na verloop van tijd slaan de granen meer energie op, die wetenschappers vervolgens in hun laboratoria kunnen meten. Meer kracht, ouder model.

Tijdens hun reis naar de Kalambo-watervallen in 2006 vonden wetenschappers verschillende stenen werktuigen. Geoff Tuller, een geofysicus aan de Aberystwyth Universiteit in Wales, bracht de daaropvolgende jaren door met het verzamelen van zand van rivieroevers en het meten van de opgesloten energie ervan. Hij stelde vast dat de oudste sedimentaire lagen met stenen werktuigen 300.000 tot 500.000 jaar oud waren.

Dat betekent dat gereedschappen zijn gemaakt vóór de evolutie van de moderne mens. Wetenschappers vermoeden dat ze mogelijk zijn gemaakt door een eerdere soort die in Zambia bekend staat als Homo heidelbergensis.

De onderzoekers maakten in 2019 opnieuw een reis naar de watervallen en dr. Tuller was van plan een nog krachtigere dateringstechniek te gebruiken op basis van veldspaatkorrels in plaats van kwarts.

Maar wanneer ze op de oude locatie van Dr. Clark aankomen, ontdekken ze dat deze verdwenen is. In de dertien jaar sinds hun laatste reis is de rivier weggedreven. Het enige dat overbleef was een rietmoeras.

Gelukkig heeft dr. Parham had een plan voorbereid. Vóór de reis vond hij via Google Earth een veelbelovend strand aan de oevers van de Kalambo-rivier. Toen ze daar aankwamen, zag Dr. Parham onmiddellijk een stok uit het zand steken. In het water vond hij een scherpe punt die perfect in het ene uiteinde van de stok paste. Als hij een jaar later was gekomen, waren de stukken misschien weggespoeld. “Het was een moment van geluk”, zei dr. Parham.

In hetzelfde gebied vonden onderzoekers stenen werktuigen en houtvormige wiggen en V’s – duidelijke tekenen van handwerk.

Dr. Tuller gebruikte veldspaatkorrels om de ouderdom van artefacten te bepalen. Hij ontdekte dat het materiaal uit drie verschillende perioden kwam: 487.000 jaar geleden, 390.000 jaar en 324.000 jaar geleden. Mogelijk hebben mensen gedurende die tijd langs de rivier gewoond of zijn er duizenden generaties lang naar teruggekeerd.

Aan het einde van het veldseizoen 2019 deden de onderzoekers hun meest opwindende ontdekking tot nu toe. In de ongerepte zandlaag vonden ze een stam van een kleine Afrikaanse boom van ongeveer anderhalve meter lang. Zeehers Boswilg. Aan het smalle uiteinde van de boomstam merkten de onderzoekers een grote piek op. Terwijl ze aan het graven waren, realiseerden ze zich dat een deel van de boomstam op een nog grotere boomstam rustte.

Terwijl de onderzoekers het hout blootlegden, maakten ze foto’s met een hoge resolutie. Op foto’s zijn snijwonden op de stam en de stam te zien, waarvan mensen zeggen dat ze met bijlen en schraapgereedschap zijn bewerkt. “Het is opzettelijk”, zegt dr. zei Parham. “Het was opzettelijk.”

Het fotograferen van oude houten voorwerpen zodra ze worden gevonden, is de sleutel om te begrijpen hoe ze zijn gevormd, zei dr. Milks. Door het drassige zand kon de boom honderdduizenden jaren vrijwel onveranderd overleven. Maar wanneer oud hout opnieuw aan de lucht wordt blootgesteld, kan het binnen enkele minuten essentiële aanwijzingen verliezen. “Het kan krimpen, het kan scheuren – er kunnen allerlei dingen gebeuren,” zei Dr. Milks.

dr. Parham en zijn collega’s werkten samen met John Mukoba, een traditionele Zambiaanse houtbewerker, om hun bevindingen te interpreteren. Mensen vermoeden dat de levende bomen met stenen bijlen zijn omgehakt. Vervolgens werkten ze aan het hout, zodat de twee stukken in een grotere structuur in elkaar pasten.

dr. Barham speculeerde dat het blok en de schacht deel uitmaakten van een bouwwerk dat boven het moeras van de Kalambo-rivier was gebouwd. ‘Het houdt je voeten droog, of je eten droog, of je brandhout droog’, zei hij.

“Verplaats jezelf in de geest van iemand die daar bijna 480.000 jaar geleden leefde met een groot brein”, zei hij. “Wees niet bang voor ingewikkelde suggesties.”