Op jacht naar het noorderlicht in IJsland

Van buitenaf lijkt het alsof het noorderlicht elke nacht langs de IJslandse hemel danst. In advertenties van IJslandair vliegen vliegtuigen door glinsterende gordijnen in de lucht. Op sociale media, reizigers staren in de groente bijvoegen Boven hen. Bij sommige recyclingbakken in de hoofdstad Reykjavik branden zelfs de lichten: ‘Houd IJsland schoon.’

In de afgelopen tien jaar is het industriële complex Northern Lights in IJsland enorm gegroeid. Velen huren een auto en gaan er zelf op uit, maar er is geen noorderlicht Grote busreizen En het noorderlicht Rondleidingen per minibus En het noorderlicht Super jeeptours. daar Privé gidsen En Boottochten. daar Basiskamp van het observatorium. Zo daar is museum.

Maar de lichten kunnen ongrijpbaar zijn.

“Toeristen verwachten soms dat ze zich afvragen: 'Hoe laat is het?'”, zegt Björn Saivar Einarsson, meteoroloog bij het Centrum voor Weeronderzoek. Meteorologisch bureau van IJsland, Hij lacht. “Alsof we een sleutel in de achterkamer hadden.”

Dit jaar waren de tegenslagen bijzonder ernstig.

Het noorderlicht, ook wel het noorderlicht genoemd, is het meest zichtbaar als er zonnevlammen zijn. Dit zijn grote explosies in de zon die geladen deeltjes naar de aarde sturen. Dit jaar de zon Het land nadert het hoogtepunt van zijn elfjarige activiteitencycluswaarvan sommigen aannemen dat beeldschermen mogelijk ook hun hoogtepunt bereiken.

Maar verbeterde zonneactiviteit betekent niet noodzakelijkerwijs dat het noorderlicht helderder of frequenter zal zijn, leggen wetenschappers vermoeid uit. In plaats daarvan bedoelen ze vooral dat de lichten verder naar het zuiden te zien zijn dan normaal: de afgelopen maanden zijn ze zichtbaar geworden in… ArizonaMissouri en Zuid-Engeland.

Dit betekent niet veel voor IJsland.

In feite zeggen IJslanders en wetenschappers dat deze winter niets bijzonders is. Soms zijn de lichten er. Soms zijn ze dat niet. Net zoals gewoonlijk.

Spotlight-jacht

Maar niets bijzonders, met het noorderlicht is het toch heel bijzonder. En dus blijven de toeristen komen.

Vorige maand heb ik meegedaan aan de strijd. Vier nachten lang zocht ik naar de glans van de hemel in en rond Reykjavik.

Ik heb mijn ticket geboekt om te gaan rijden – dit was het beste jaar tot nu toe, nietwaar? Maar naarmate ik meer te weten kwam en mijn reis naderde, nam mijn hoop af. Wetenschappers en reisleiders waren zo vriendelijk mij te vertellen dat de lucht bewolkt was en dat de zonneactiviteit rustig leek.

“Gewoon om u te laten weten dat de weersvoorspellingen er niet erg goed uitzien”, zegt Inga Des Richter, commercieel directeur van IJslandeen reisbureau, schreef een e-mail twee dagen voordat ze van plan was een minibusreisje met haar te maken Reykjavik-vluchteneen touroperator.

“Maar dit kan veranderen”, voegde ze eraan toe.

Om de lichten te vinden, vertrouwen gidsen en reizigers vaak op aurora-voorspellingen, die betrekking hebben op bewolking en zonneactiviteit. Ze controleren het voortdurend, zoals een bruid die half april een buitenhuwelijk heeft.

Sommige voorspellingen zijn gratis, b.v Schemeringsvoorspelling Het wordt beheerd door het IJslandse Meteorologisch Bureau of IJsland bij nachtWaaronder ruimteweer. (Sommige zijn niet – Aurora-voorspellingdat $ 12,99 per jaar kost, stuurt waarschuwingen.) Veel mensen wenden zich ook tot Facebook-pagina'swaar enthousiastelingen hongerig hun scènes uitwisselen.

Maar geluk is alles.

“Er is één ding dat minder voorspelbaar is aan het noorderlicht, en dat is het weer in het Noordpoolgebied”, zegt John Mason, een mondiale expert op het gebied van het noorderlicht. “Aurora-voorspellingen zijn nauwelijks het papier waard waarop ze zijn geschreven.”

Gidsen werken hard om de wetenschap uit te leggen en verwachtingen te scheppen. De meeste bedrijven bieden een gratis omboekmogelijkheid aan als de lichten niet aangaan.

Op mijn eerste avond in de schemering sloot ik me, ondanks de waarschuwingen van mevrouw Richter, aan bij een groep zwangere vrouwen in de minibus Reykjavík Excursions. Voor $ 88 kreeg ik een zitplaats in de 19-persoonsbus, die om 21.30 uur vertrok vanaf het centrale busstation van de stad.

De volgende drie tot vier uur reden we samen door de IJslandse nacht. Ofwel zie ik iets geweldigs bij deze vreemden – de lucht, bedekt met licht – ofwel huiver ik schouder aan schouder met hen, beschaamd door de kou.

Toen we onderweg stopten, zette gids Gudjon Gunnarsson de sfeer al vroeg vast. ‘We gaan op zoek naar lichtjes,’ zei hij, waarbij hij de nadruk legde op het woord ‘vissen.’ ‘Het is alsof je gaat vissen in een meer.’

Hij reed ongeveer 45 minuten en liet de gloed van Reykjavik achter ons vervagen. De stad heeft ongeveer 140.000 inwoners en er zijn geen echte wolkenkrabbers, waardoor de lichtvervuiling beperkt is. Hoewel het noorderlicht boven de stad kan verschijnen, kun je het het beste zien in volledige duisternis.

Toen stopte hij en raadpleegde een andere gids.

“Het is hier erg bewolkt”, zei hij tegen zijn kudde. “Dus we blijven rijden.”

Maar terwijl we verder reden, veranderden de wolken in dikke mist, zo dik dat de maan bijna verdween.

De heer Gunnarsson sloot de snelweg ongeveer een uur nadat we Reykjavik hadden verlaten af. Deze stond geparkeerd op de parkeerplaats. Of was het misschien een zijstraat? De duisternis was zo diep dat ik alleen het maanlicht in de oceaan kon zien, en dan pas nadat mijn ogen eraan waren gewend.

We stapten af ​​en gingen trouw naast hem staan, starend naar de lucht. Toen wees een van de vrouwen richting Reykjavik. Waren dat lichten? (Nee, dat was lichtvervuiling.)

Christophe Reinhard, 65, eigenaar van een medisch laserbedrijf en op bezoek met zijn familie vanuit Parijs, gelooft dat onze zoektocht op een safari leek. Zeker, de woestijn is geweldig, maar met leeuwen is het zoveel beter. Of leek dit misschien meer op walvissen kijken?

“In plaats van een boot heb je een bus”, zei hij.

Meneer Gunnarsson zag de groep met hun voeten stampen en zich in de wind buigen. Vijftien minuten. Dan een half uurtje. De wolken hingen er dik boven. 'Er is hier niets aan de hand, zie je,' zei hij uiteindelijk grinnikend. “Het is een van die avonden waarop je moet opgeven.”

Gunnarsson en andere gidsen zeiden dat toeristen boos kunnen worden. Het is zeldzaam, maar het gebeurt.

“Het is de rit met onze slechtste recensies”, zegt Eric Larimer, directeur digitale marketing. Grijze lijn IJslanddagelijks rondleiding- en luchthaventransferbedrijf.

Een wake-up call voor de schemering

Voor sommigen zit de vreugde in het zoeken, zelfs als er niets wordt gevonden. Enkelen van hen richten zich op astronomie, en kiezen er vaak voor om daarin te blijven Ranga Hotelgelegen vlak bij de belangrijkste ringweg (Route 1) nabij de zuidkust van IJsland.

Het hotel ziet er bescheiden uit – laagbouw en houten – maar het is een van de bekendste hotels van IJsland. (De Kardashians ik verbleef daar. En dat deed hij ook De echte huisvrouwen van Orange County.) Een standaardkamer kost meer dan $300, afhankelijk van het seizoen.

Maar Ranga richt zich niet alleen op beroemdheden. Het trekt ook liefhebbers van astronomie aan, die zich laten verleiden door de dienst “Northern Lights Wake-up Call” en het observatorium met moderne telescopen.

“Eén ding is om ze te verkopen”, zei hoteleigenaar Fredrik Palsson, sprekend over het noorderlicht. “Een ander ding is om ze over te dragen.”

Ongeveer twintig jaar geleden, voordat de noorderlichtindustrie van de grond kwam, gaf hij een nachtwaker de opdracht om naar de hemel te kijken. De bewaker houdt zijn hoofd elke paar minuten schuin om te zoeken naar een alarmflits. Als hij de lichten ziet, zal hij de gasten waarschuwen.

De dienst heeft tot doel een van de grootste problemen bij de jacht op het noorderlicht aan te pakken: ze zijn doorgaans alleen zichtbaar op winternachten, wanneer het erg koud, erg winderig en erg laat is.

“Om een ​​goede noorderlichtwaarnemer te zijn, heb je het lichaam van een slapeloze ijsbeer nodig,” zei Dr. Mason.

Mijn kamertelefoon bleef helaas stil. Maar ik droomde van lichten: prachtige Wonka-kleuren die griezelig ronddwarrelden achter het Chrysler Building.

De heer Palsson bouwde ook het observatorium. Hij zag dat zelfs als de lichten niet verschenen, de sterren nog steeds prachtig waren, en ook zeldzaam voor stadsbewoners. Het hotel contracteert astronomen om telescopen te bedienen en de sterren aan de gasten uit te leggen. Op mijn tweede nacht in IJsland, toen de schemering onder de happy hour-hemel gleed, sjokte ik met Sívar Helgi Bragason door de sneeuw naar het observatorium, IJslandse wetenschapsconnector Wie leidt het astronomieprogramma.

Hij boog zich over een telescoop op kinderformaat en richtte deze op de kraters van de maan. Ze leken beter zichtbaar dan het hotel, op slechts een korte loopafstand. Hij zei dat het te vroeg was voor de lichten. Die avond leek erg bewolkt (tot op de grond) en erg rustig (naar de zon).

De heer Bragason grapte dat de lichten hem in de weg konden zitten, waardoor er een waas ontstond over de sterren die hij echt wilde zien. Maar toeristen komen vaak speciaal om ze te zien. Soms, als ze ongeduldig wachten, missen ze misschien het echte wonder, zei hij.

‘Ik heb deze prachtige lucht boven je gelaten,’ zei hij. “Eigenlijk gaat er letterlijk een andere wereld open.”

Creëer een seizoen vol licht

Hotel Ranga was een pionier op het gebied van het IJslandse noorderlichttoerisme: zo'n twintig jaar geleden kwamen mensen naar IJsland voor de lange zomerdagen en vertrokken toen het daglicht zich verder naar het zuiden terugtrok.

“Ik vond het in eerste instantie een beetje stom”, gaf de heer Palsson, de eigenaar van Ranga, toe, sprekend over het noorderlichttoerisme.

Maar het spreiden van het toerisme over het hele jaar is zinvol. Voor een deel was dit een milieuprobleem. Toeristen zullen in de loop van slechts een paar maanden massaal de buitengewone natuurgebieden van het land bezoeken. Het was ook zuinig. Wanneer bezoekers IJsland verlaten, verdwijnen de banen in het toerisme samen met het zonlicht.

Het noorderlicht, dat van september tot maart betrouwbaar te zien is, is de ruggengraat geworden van de winterbranding van het land, zegt Sven Birkir Björnsson, marketing- en communicatiedirecteur van het bedrijf. IJsland zakendie het land promoot.

“Om dit koude en donkere product te kunnen verkopen, moet je iets te bieden hebben”, zegt hij.

Hoewel juni, juli en augustus de drukste maanden zijn, is het toerisme over de seizoenen heen gelijkmatiger geworden. In 2023 zullen er tijdens de aurora-maanden ongeveer 1,1 miljoen internationale bezoekers naar IJsland komen, gebaseerd op vertrekken vanaf Keflavik Airport. Gegevens van het IJslandse Bureau voor Toerisme. Van april tot augustus waren dat er ook ongeveer 1,1 miljoen.

op Een decennium geledenToen het toerisme naar IJsland in het algemeen lager was, waren er in de koudere maanden ongeveer 336.000 vertrekken vanaf de belangrijkste luchthaven, en ongeveer 446.000 in de lente en de zomer.

Winterreizigers worden aangetrokken door de lichten, warmwaterbronnen, gletsjers en ijskoude watervallen. Het is ook goedkoper dan het zomerseizoen.

Sommigen proberen de vulkanen te bezoeken, maar het land waarschuwde toeristen onlangs om lavastromen te vermijden, omdat IJsland een ongewoon actieve periode van seismische activiteit doormaakt. In januari stroomde lava een klein stadje binnen, en vorige week barstte er slechts 40 minuten geleden een vulkaan uit nabij de thermale bronnen van Blue Lagoon, een van de grootste trekpleisters van het land.

Laatste pogingen

Tegen middernacht op mijn laatste nacht, zondag, reed ik naar… Grotta-vuurtoreneen populaire plek aan de rand van Reykjavik.

Een paar doorgewinterde experts hebben mij gewaarschuwd: veel toeristen gaan er naartoe omdat het donkerder is dan het grootste deel van Reykjavik, maar denken er dan niet aan hun koplampen uit te doen. Het regende ook, wat mijn kans om de lichten te zien aanzienlijk verkleinde.

Maar ik had nog maar drie uur voordat ik moest vertrekken voor mijn vlucht vóór zonsopgang. Ik voelde me een beetje wanhopig, een beetje duizelig. Ik parkeerde de auto en benaderde twee mensen die in de regen op een natte muur zaten en in het donker naar het water keken. Ik klom over het zeewier en stelde mezelf voor. Ik vroeg hem wat het voor hen zou betekenen als de lichten plotseling zouden verschijnen?

“Het zal een beetje de kers op de taart zijn”, zegt Catherine Norburn, 29, die op bezoek was vanuit Engeland.

Zij en haar man zouden de volgende ochtend vertrekken. Ze hebben de lichten nog niet gezien.

Haar man, Rhys Norburn, 29, zei: “We hebben geen hoge verwachtingen, maar het is nu of nooit.”

We hebben de lichten niet gezien. Ik heb ze later niet meer gezien, zelfs niet nadat ze om half vier 's ochtends halverwege Reykjavik en het vliegveld de snelweg hadden verlaten, half overtuigd door een heldere wolk.

Maar ik besteedde meer tijd aan het kijken naar de lucht. Dit is een wonder.

In New York City, waar ik woon, bloeit de nachtelijke hemel oranjepaars. In IJsland is de duisternis van de nacht precies dat: duisternis. De wolken komen dichterbij en breken het diepe blauw. De sterren schijnen echt. Het noorderlicht of geen noorderlicht, het was nog steeds kosmisch mooi.