Off-Broadway, een essentieel onderdeel van het theater in New York, voelt de druk

Het Signature Theatre zonder winstoogmerk in New York heeft drie ultramoderne speelruimtes ontworpen door sterarchitect Frank Gehry, een lange geschiedenis in het koesteren en koesteren van grote toneelschrijvers als Edward Albee en Lynn Nottage, en een raad van bestuur onder leiding van Hollywood-ster Edward Norton .

Wat de ondertekening dit najaar niet heeft, is spelen. Het bedrijf, een steunpilaar van de Off-Broadway-scene, sloot zijn meest recente productie in juli en zal pas eind januari met de volgende productie beginnen.

Zelfs nu Broadway zich een weg terug krabbelt van de coronaviruspandemie, heeft het uitgestrekte netwerk van kleine theaters in New York, waarvan vele niet-commercieel zijn qua belastingstatus en smaak, het moeilijk.

“Dit is het zwaarste seizoen tot nu toe”, zegt Casey York, voorzitter van de federatie. Off-Broadway League, daarbij verwijzend naar de gecombineerde effecten van een kleiner publiek, veranderende liefdadigheidspatronen, stijgende lonen en kosten, en tekorten aan arbeidskrachten in een tijd waarin de noodhulp van de overheid die veel theaters hielp het hoofd boven water te houden tijdens de lange sluiting van de pandemie, grotendeels is opgebruikt. “Er is een ongelooflijke druk.”

waarom maakt het uit? Decennia lang fungeerde het buiten-Broadway-theater van New York als een thuis voor ondernemende acts en opkomende artiesten, een plek waar de kosten voor het opvoeren van een show nog steeds lager waren dan de kosten voor het kopen van een appartement en het scoren van een kaartje dat betaalbaar was op een middenprijs. -klasse inkomen. A Bestudeer de stad Het werd uitgebracht in 2019, vlak voor de pandemie, en bevatte 748 kleine theaterorganisaties die zowel op als buiten Broadway actief waren, variërend van rondreizende gezelschappen die avant-gardistische werken maakten tot enkele van de meest invloedrijke kunstorganisaties van het land.

Off-Broadway theater werkt met hongerige nieuwkomers en experimentele kunstenaars, maar ook met gevestigde acteurs. Alleen deze maand, inclusief schermsterren David Hyde Pierce, Aubrey Plaza, Michaël Shannon, John Turturro, Dianne Wiest En Constance Wu Verschijnt in off-Broadway-shows.

“Wij bieden culturele ervaringen voor New Yorkers, banen voor mensen die in deze organisaties werken, en ruimtes voor artiesten om hun werk te ontwikkelen”, zegt Coco Killingsworth, chief experience and impact officer van de Brooklyn Academy of Music, die aan het onderzoek deelnam. Nieuw presidentschap Live Performance Industry Council Het werd opgericht door burgemeester Eric Adams om te onderzoeken hoe de stad de worstelende kunstaanbieders kan helpen.

Het grootste teken van problemen in de theaterhoofdstad van het land: minder shows. Volgens cijfers van de Off-Broadway Association waren er in de laatste week van oktober 31 shows buiten Broadway, tegen 51 in dezelfde week in 2019. De box office-inkomsten bij theaters die hun gegevens delen met de competitie daalden die week tot $ 1,3 miljoen, tegen $ 2,2 miljoen in dezelfde week vóór de pandemie.

Dit betekent minder banen. Acteurs en toneelmanagers registreerden 15.773 werkweken onder een Off-Broadway-contract tijdens het laatste theaterseizoen, dat in mei eindigde, vergeleken met 18.175 werkweken in het laatste seizoen vóór de pandemie, volgens de Actors’ Equity Association van de vakbond. Tot nu toe is het aantal aanwervingen buiten Broadway dit seizoen nog verder gedaald.

Er zijn voldoende aanwijzingen dat mensen, gegeven de juiste motivaties, bereid zijn om van hun bank af te komen, geld uit te geven en zich in de menigte te verzamelen. Denk aan de Eras Tour van Taylor Swift; En de films “Barbie” en “Oppenheimer”; Manet/Degas-tentoonstelling in het Metropolitan Museum of Art; En een willekeurig aantal warme restaurants.

Zelfs in de theaterwereld zijn er tekenen van hoop. In de al lang bestaande arena van commercieel theater buiten Broadway zijn twee muzikale komedies, de parodie ‘Titanic’ en het griezelige ‘Little Shop of Horrors’, een aanhoudend succes. In de non-profitwereld zijn een aantal shows buiten Broadway uitverkocht, zoals de Alicia Keys-musical ‘Hell’s Kitchen’ en het muziekdrama ‘Stereophonic’. “Hell’s Kitchen” verhuist naar Broadway.

Twee bedrijven met winstoogmerk met een sterke staat van dienst op het gebied van entertainment wedden op Off Broadway. Audible, een dochteronderneming van Amazon, huurt het Minetta Lane Theatre en produceert daar een gestage stroom shows die het ook opneemt voor uitzending op zijn audioplatform. Onafhankelijke filmstudio A24 nam dit jaar het Cherry Lane Theatre over met plannen om er een eigen ruimte voor liveoptredens van te maken.

Maar sommige off-Broadway-hits haperen: de ritmerevue ‘Stomp’ sloot afgelopen januari na een looptijd van 29 jaar, terwijl de meeslepende ‘Sleep No More’ in januari zal sluiten na een looptijd van 13 jaar. En liefdadigheidsgiften – de belangrijkste bron van inkomsten voor veel theaters zonder winstoogmerk – blijven op zijn best vlak, ook al stijgen de productiekosten.

“Het voelt alsof het traditionele publiek buiten Broadway is verdwenen. De oudere vrouwen die veel van de toneelstukken gingen zien, waren een paar jaar ouder en hielden er iets minder van om zich op drukke plaatsen te bevinden. alternatieve entertainmentopties.” Forbes, uitvoerend directeur van Lucille Lortel Theater. “Dus iedereen probeert erachter te komen wat het nieuwe publiek is, en hoe kunnen we ze aantrekken?”

Nu de productiekosten hoger zijn dan de box office-inkomsten en liefdadigheidsgiften, bestaat er wijdverbreide bezorgdheid over de gezondheid van het systeem. Slechts een paar weken nadat Adams de Performance Industry Council had opgericht, riep hij op tot bezuinigingen op de financiering van stadsagentschappen, waaronder die welke de kunst ondersteunen; Reis naar Washington door theaters zonder winstoogmerk Vraag federale hulp aan Tot werk heeft het niet geleid.

Je kunt de wanhoop voelen in de fondsenwervingspropaganda: vorige maand, op dinsdag, waren velen openhartig over de uitdagingen waarmee ze worden geconfronteerd. ‘Help Off-Broadway levend te houden!’ smeekte ze Theater klasseeen non-profitcomplex ten westen van Times Square.

“We hebben jarenlang toegekeken hoe de kosten voor het bouwen van een theater stijgen in een tempo dat onze inkomsten niet kunnen evenaren, en ons onvermijdelijke probleem is dat zonder de ticketprijzen te verhogen, het geld uit een andere, nog te identificeren bron zal moeten komen. “, zegt Adam Greenfield, artistiek directeur van Playwrights Horizons. “Dit is een no-brainer moment.” We treuren, wringen onze handen en wanhopen. Het is eerder een moment waarin we moeilijke vragen stellen over hoe cultuur verandert en welke plaats theater heeft iets in zich.”

Noodgedwongen vinden steeds meer theaterleiders nu nieuwe manieren om met elkaar samen te werken, door onderzoek te delen (vier gezelschappen – Ars Nova, MCC Theatre, New Group en New York Theatre Workshop – voeren een gezamenlijk publieksonderzoek uit) en zelfs landgoederen ( toneelschrijvers). Horizons staat Movement Theater toe een deel van de ruimte gratis te gebruiken).

“Vroeger had ik het gevoel dat ik onder een steen leefde die Soho Rep heette, en nu ben ik voortdurend in gesprek met mijn collega’s, omdat je geen grote veranderingen kunt doorvoeren zonder op je gemeenschap te vertrouwen”, zegt Cynthia Flowers. , manager van het theater in de binnenstad met 65 zitplaatsen.

De productiedaling is wijdverbreid. Signature, dat de drukke schema’s van artiesten noemt als een van de redenen waarom het dit najaar donker werd, plant dit seizoen slechts drie producties – één minder dan vorig jaar – vanwege de hogere productiekosten. Timothy J. zei: “Drie toneelstukken opvoeren deze winter en lente kostte ons vorig jaar meer dan vier shows”, aldus McClymon, CEO van het bedrijf. (Ondertussen heeft Signature zijn podia verhuurd.)

Op dezelfde manier presenteert het Vineyard Theatre twee shows, in plaats van de vorige drie. “Bij de inkrimping lag onze focus echt op het produceren van shows die niet lijken op wat mensen op Netflix of HBO kunnen bekijken”, zegt Susan Appel, directeur van het theater. “Hopelijk zal dit vruchten afwerpen en zullen mensen zeggen: ‘Dit was radicaal anders dan wat ik op de bank krijg.’”

New York heeft minder institutionele mislukkingen gekend dan veel andere steden. Maar er waren er een paar: The New Ohio Theatre, een experimenteel gezelschap in West Village, sloot na dertig jaar bestaan; Metropolitan Playhouse, een klein bedrijf uit East Village dat zich richt op verwaarloosde Amerikaanse werken, Uitstekende producties Na 31 seizoenen; The Lark, een organisatie opgericht in 1994 om de ontwikkeling van nieuw speelgoed te ondersteunen, opgevouwen. Verschillende grote organisaties, waaronder BAM en het Publiek Theater, zijn gedwongen personeel te ontslaan en te bezuinigen op programma’s.

“Instituties hebben moeite om te overleven”, zegt Rachel Chavkin, de Tony Award-winnende regisseur die nu Scene Partners on the Vineyard regisseert. “Iedereen verkeert in een financiële crisis, maar dit gaat gepaard met ongelooflijk opwindende kunst die mensen weer tot leven brengt.”

Sade Lythcott, CEO van het National Black Theatre, zei dat ze dit moment “niet zozeer als een crisis zag, maar eerder als een kans om naar onze waarden te kijken”.

“Het publiek heeft nieuwe patronen gevormd, ze zijn niet meer zoals vroeger, en dat kan controversieel zijn, maar er is ook veel natuurlijk verloop,” zei ze. “Je ziet veel pijn bij grote organisaties die het gevoel hebben dat ze te groot zijn om te falen. Ze bezuinigen op personeel, wat verwoestend is en indicatief is voor een verschuiving in het publieke gedrag, maar er is ook een verandering van de juiste omvang, als gevolg van wat misschien een onhoudbare relatie met besturen is geweest.” Administratie en liefdadigheidsinstellingen.

Het enorme netwerk van kleine, onafhankelijke theatermakers in de stad – zij die werken met een nog kleiner publiek dan dat van de off-Broadway-gezelschappen – doet ook pijn.

“We naderen nu een landschap waarin werk erg moeilijk is geworden, omdat onze leden net uit New York verhuizen naar kleinere stedelijke gebieden waar de kosten van levensonderhoud lager zijn”, zegt Amy Todorov, directeur van de organisatie. Onafhankelijke Theatervereniging. Ondanks alle onderbenutte commerciële ruimte in het post-pandemische New York, zei ze, is het voor kleine, onafhankelijke bedrijven en artiesten steeds moeilijker geworden om betaalbare repetitie- en uitvoeringsruimte te vinden.

Theatermakers zeggen hoopvol, maar ook met angst, uit te kijken naar de lente.

“Ik doe hier al 25 jaar onafhankelijk theater en al 25 jaar hoor ik mensen praten over de dood van theater”, zegt Erez Ziv, directeur van theatergezelschap Frigid New York. “Ik zie dat niet gebeuren. Er zal geen dood voor het theater zijn totdat onze cultuur sterft. Het verandert gewoon, en helaas kan in tijden van verandering niet iedereen overleven.”