Nieuwe kaart van Mars laat je ‘de hele planeet in één keer zien’

Een nieuwe wereldkaart van Mars biedt een nieuw perspectief op de planeet.

De kaart, die eerder deze maand werd vrijgegeven, is samengesteld uit 3.000 foto’s die zijn gemaakt door het ruimtevaartuig van de VAE en toont de rode planeet in zijn ware licht.

“Dit zijn allemaal normale kleuren op Mars”, zegt Dimitra Atre, een onderzoekswetenschapper aan het Space Science Center aan de NYU Abu Dhabi.

Het belangrijkste wetenschappelijke doel van Hope, dat iets meer dan twee jaar geleden in een baan rond Mars kwam, is om te bestuderen hoe stofstormen en andere atmosferische omstandigheden nabij het oppervlak de snelheid beïnvloeden waarmee Marslucht de ruimte in ontsnapt.

Maar de orbiter heeft ook een camera bij zich.

Toen dr. Atree de eerste afbeelding zag die Hope had gestuurd, zei hij: “Ik stond versteld van de kwaliteit van de afbeelding, waarop de hele schijf te zien is.” “Zo heb ik Mars nog nooit eerder gezien.”

Mars-kaarten zijn niets nieuws. In de jaren 1890 gebruikte de Amerikaanse zakenman Percival Lowell zijn fortuin om het Lowell Observatory in Flagstaff, Arizona te bouwen, en terwijl hij naar Mars staarde door een 24-inch telescoop, tekende hij wat volgens hem kunstmatige kanalen waren die waren gebouwd door de Mars-beschaving. (Hij zag spaakachtige structuren op Venus; later werd onthuld dat hij mogelijk per ongeluk zijn telescoop in een spiegel had gedraaid en naar de achterkant van zijn oogbal keek.)

In het ruimtetijdperk zijn veel ruimtevaartuigen voorbij gevlogen of in een baan rond Mars gekomen.

Maar eerdere orbiters, zoals NASA’s Mars Global Surveyor en NASA’s Mars Reconnaissance Orbiter, kwamen over het algemeen heel dicht bij het oppervlak van Mars, meestal in banen die ontworpen waren om steeds over een specifieke locatie op hetzelfde tijdstip van de dag te gaan. Deze afbeeldingen gaven steeds scherpere details van het oppervlak, inclusief duinen, geulen en rotsblokken die van heuvels rolden.

“Dit zijn verbazingwekkende, prachtige beelden”, zei Dr. Atre. “Maar je ziet niet de hele planeet tegelijk.” De lichtomstandigheden die van plek tot plek verschillen, maken het moeilijk om één globaal beeld te creëren.

Lichtomstandigheden zijn geen probleem voor andere kaarttypes. De Global Scanner bevatte een hoogtemeter die de laserstraal van het oppervlak weerkaatste. Door de tijd te meten die een lichtpuls nodig heeft om naar een oppervlak en terug te reizen, kan het instrument de hoogte van elk hoekje en gaatje op het oppervlak meten. De wetenschappers gebruikten de gegevens om een ​​gedetailleerde topografische kaart te maken.

Voor een kijker in zichtbaar licht kan de Hubble-ruimtetelescoop, die zich in een baan om de aarde bevindt, een hele kant van Mars zien. Wetenschappers hebben veel van deze afbeeldingen samengevoegd tot een wereldkaart die lijkt op de nieuwe kaart van het Hope-ruimtevaartuig.

Maar Mars, op het dichtstbijzijnde punt, is ongeveer 34 miljoen mijl van de aarde verwijderd, dus de afbeeldingen van Hubble zijn niet scherp. Hope reist rond Mars in een elliptische baan die varieert van 12.400 mijl tot 27.000 mijl boven het oppervlak van Mars. Dit is veel hoger dan de Mars Reconnaissance Orbiter, maar veel dichterbij dan de Hubble.

“We dachten, nou, we zouden een atlas moeten hebben, omdat we Mars misschien over een aantal jaren in beeld kunnen brengen”, zei Dr. Atree. “Dus we zouden eerst een atlas moeten hebben waarin we niet alleen de hele planeet in kaart brengen, maar ook laten zien hoe deze verandert in de loop van het Marsjaar.”

Dr. Atree was in staat om foto’s met vergelijkbare lichtomstandigheden te vinden om ze samen te binden, waarbij foto’s werden weggelaten waar wolken het oppervlak verduisterden. Het proces duurde maanden. “Het is heel moeilijk om alle grenzen en zo te verwijderen”, zei hij.

Dr. Otri zei dat hij en zijn collega’s momenteel een wetenschappelijk artikel schrijven om het algoritme dat ze hebben gemaakt te beschrijven. Dezelfde methode zou kunnen worden toegepast op andere ruimtevaartuigen die andere werelden bezoeken, waaronder de Jupiter Icy Moons Explorer of Juice van de European Space Agency, die op vrijdag is gelanceerd.

“Deze ijzige manen zien er erg mooi uit,” zei Dr. Atri. “Dus we zouden dezelfde methode moeten kunnen toepassen.”