NASA’s Curiosity-rover bereikt de rand van Mars, waar water een opeenhoping van puin achterlaat

Er wordt aangenomen dat de Gediz Vallis Ridge een overblijfsel is van krachtige oude puinstromen, een bestemming waar het wetenschapsteam van de rover al lang naar op zoek was.

Drie miljard jaar geleden, midden in een van de laatste natte perioden MarsKrachtige puinstromen voerden modder en rotsen langs de zijkant van een enorme berg. Het puin verspreidde zich in een waaiervorm die later door de wind werd geërodeerd tot een torenhoge bergkam, waardoor een interessant verslag van het waterige verleden van de Rode Planeet bewaard bleef.

Curiosity’s reis naar de Ridge

Nu, na drie pogingen NASADe Curiosity Mars-rover bereikte de bergkam en legde de formatie vast in een panoramisch mozaïek van 360 graden. Eerdere invasies zijn verijdeld door rotsen met “krokodillenrug” met scherpe randen en steile hellingen. Na een van de zwaarste beklimmingen die de missie ooit heeft meegemaakt, arriveerde Curiosity op 14 augustus in een gebied waar het de langverwachte bergkam kon bestuderen met zijn 2 meter lange robotarm.

Sleep uw muis in deze 360-gradenvideo om het beeld te verkennen dat werd vastgelegd door Mastcam op NASA’s Curiosity terwijl de Mars-rover geparkeerd stond naast de Gediz Vallis Ridge. Krediet: NASA/Laboratorium voor straalaandrijving– California Institute of Technology / MSSS / Universiteit van Californië, Berkeley

“Na drie jaar hebben we eindelijk een plek gevonden waar Mars ervoor zorgde dat Curiosity veilig steile heuvels kon bereiken”, zegt Ashwin Vasavada, Curiosity-projectwetenschapper bij het Jet Propulsion Laboratory van NASA in Zuid-Californië. “Het is opwindend om rotsen te kunnen aanraken die van hoge plaatsen op Mount Sharp zijn vervoerd en die we nooit uit nieuwsgierigheid zouden kunnen bezoeken.”

Ontdekkingen op Mount Sharp

De rover beklimt sinds 2014 het onderste deel van de 5 kilometer hoge Mount Sharp en ontdekt onderweg bewijs van oude meren en beken. De verschillende lagen van de berg vertegenwoordigen verschillende tijdperken uit de geschiedenis van Mars. Naarmate de nieuwsgierigheid groeit, leren wetenschappers meer over hoe het landschap in de loop van de tijd verandert. De Gediz Vallis Ridge was een van de laatste kenmerken die zich op de berg vormden, waardoor het een van de kleinste geologische tijdcapsules is die Curiosity zal zien.

Mount Sharp rijst ongeveer 5,5 km boven de bodem van de Gale-krater uit. Dit schuine beeld van Mount Sharp is afgeleid van een combinatie van hoogte- en beeldgegevens van drie Mars-orbiters. Het uitzicht kijkt naar het zuidoosten. De Gale-krater heeft een diameter van 154 kilometer. Bron afbeelding: NASA/JPL-Caltech/ESA/DLR/FU Berlin/MSSS

Zeldzame inzichten en toekomstige inspanningen

De rover bracht elf dagen door op de bergkam, druk bezig met het maken van foto’s en het bestuderen van de vorming van donkere rotsen die duidelijk elders op de berg ontstonden. Puinstromen die hebben bijgedragen aan de vorming van de Gediz Vallis Ridge droegen deze rotsen – en kleinere op de bergkam, sommige ter grootte van auto’s – uit lagen hoog op Mount Sharp naar beneden. Deze rotsen bieden een zeldzame blik op de materialen in de bovenste berg die nieuwsgierigen kunnen onderzoeken.

NASA’s Curiosity Mars-rover gebruikte zijn ChemCam-instrument om rotsen op de Gediz Vallis Ridge te bekijken van 15 tot 17 november 2022, de Marsdag van 3653-3655, of sol, van de missie. Aangenomen wordt dat deze rotsen in het verre verleden zijn weggespoeld door puinstromen en mogelijk een van de nieuwste bewijzen zijn van vloeibaar water dat Curiosity op Mount Sharp ziet. Afbeelding tegoed: NASA/JPL-Caltech/LANL/CNES/CNRS/IRAP/IAS/LPG

De aankomst van de rover op de bergkam voorzag wetenschappers ook van de eerste close-ups van de geërodeerde overblijfselen van een geologisch kenmerk dat bekend staat als een puinstroomventilator, waarbij stromend puin zich in waaiervorm over de helling verspreidt. Puinstroomventilatoren komen veel voor op zowel Mars als op aarde, maar wetenschappers leren nog steeds hoe ze ontstaan.

Geoloog William Dietrich, lid van het missieteam, zei Universiteit van California, Berkeley, die hielp bij het leiden van Curiosity’s onderzoek naar de bergkam. “Enorme rotsblokken werden van de hoge berg erboven ontworteld, de heuvel af gestormd en in een waaier beneden verspreid. De resultaten van deze campagne zullen ons ertoe aanzetten een betere verklaring te geven voor dergelijke gebeurtenissen, niet alleen op Mars, maar zelfs op aarde.” waar ze een natuurlijk gevaar vormen.”

Het pad dat NASA’s Curiosity Mars-rover aflegde toen deze over de bodem van Mount Sharp reed, wordt hier weergegeven als een bleke lijn. Verschillende delen van de berg zijn ingedeeld op kleur; Curiosity bevindt zich momenteel nabij het bovenste uiteinde van de Gediz Vallis Ridge, die in rood wordt weergegeven. Afbeeldingsbron: NASA/JPL-Caltech/ESA/Universiteit van Arizona/JHUAPL/MSSS/USGS Centrum voor Astrogeologische Wetenschappen

Op 19 augustus legde de Mastcam-camera van de rover 136 beelden vast van een scène op de Gediz Vallis Ridge, die, wanneer ze tot een mozaïek worden samengevoegd, een 360 graden zicht op de omgeving opleveren. Deze panoramische afbeelding toont het pad dat Curiosity de berghelling op heeft afgelegd, onder meer door Marker Band Valley, waar bewijsmateriaal van een oud meer werd ontdekt.

Terwijl wetenschappers nog steeds bezig zijn met het verzamelen van beelden en gegevens van de Gediz Vallis Ridge, is Curiosity al bezig met de volgende uitdaging: het vinden van een route naar het kanaal boven de bergkam, zodat wetenschappers meer te weten kunnen komen over hoe en waar water langs Mount Sharp stroomt.

Meer over de missie

Curiosity werd gebouwd door het Jet Propulsion Laboratory (JPL), beheerd door het California Institute of Technology (Caltech) in Pasadena, Californië. JPL leidt de missie namens NASA’s Directoraat Wetenschapsmissies in Washington.