NASA trekt zijn enorme raket terug nadat hij de afteltest niet had voltooid

Na drie pogingen om een ​​kritische test van het voeden van een Space Launch System-raket te voltooien, besloot NASA een pauze te nemen.

Saturday Night Space Agency Kondig plannen aan om de komende dagen van de grote SLS-raket van het lanceerplatform in het Kennedy Space Center naar het Vehicle Assembly Building te rollen. Dit betekent een belangrijke stap terug voor het programma, dat sinds 1 april probeert een “repetitie” -test te voltooien, waarbij de raket binnen 10 seconden na lancering wordt bijgetankt en operationeel is.

De beslissing komt na drie pogingen in de afgelopen twee weken. Elke poging om te tanken werd gedwarsboomd door een of meer technische problemen met de raket, de bewegende lanceertoren of grondsystemen die de brandstof en gassen leverden. Tijdens de laatste poging, donderdag 14 april, heeft NASA met succes 49 procent van de brandstoftank voor vloeibare zuurstof in de primaire fase en 5 procent van de tank voor vloeibare waterstof geladen.

Hoewel dit een vooruitgang is, omvatte het niet het meer dynamische deel van de test, waarbij de raket volledig wordt bijgetankt en onder druk wordt gezet; Grond- en computersystemen worden in de laatste countdown gestopt wanneer elke variabele nauwlettend wordt gevolgd. NASA had gehoopt deze repetitietest te voltooien om de knikken van het complexe lanceersysteem uit te werken, zodat wanneer de raket later dit jaar wordt gelanceerd voor zijn daadwerkelijke lancering, het aftellen redelijk soepel zal doorgaan.

NASA zei dat haar aannemers, evenals haar bureau, de komende weken zullen gebruiken om problemen aan te pakken die zijn ontstaan ​​​​tijdens tanktests wanneer de SLS-raket terugkeert naar het grote voertuigassemblagegebouw. Zo zal Air Liquide, een leverancier van gasvormige stikstofsystemen, zijn capaciteiten upgraden. NASA zal ook een defecte terugslagklep op de bovenste trap van de raket vervangen, evenals een lek repareren in de “geheime staartservicemast” van de mobiele lanceertoren, de 10 meter hoge structuur die de boegschroef en elektrische leidingen van de raket naar het pad levert .

De aankondiging van het ruimteagentschap bevatte geen informatie over de effecten van het schema. Het lijkt waarschijnlijk dat het ongeveer een week zal duren om de SLS-raket voor te bereiden en terug te brengen naar het Vehicle Assembly Building. Het werk aan de raket op die locatie zal waarschijnlijk het grootste deel van mei in beslag nemen.

NASA zal dan een aantal moeilijke beslissingen moeten nemen. Je kunt ervoor kiezen om de raket en de beweegbare lanceertoren een tweede keer op het platform te rollen en de natte testoefening proberen te voltooien. Vervolgens zal NASA, volgens de normale procedure, de raket in zijn assemblagegebouw rollen om het Flight Safety System te bewapenen, voordat hij voor de derde keer naar het lanceerplatform rolt om op te stijgen. Het lijkt erop dat de vroegst mogelijke lancering van de SLS-raket in een dergelijk scenario in augustus zou zijn, maar de lancering zou hoogstwaarschijnlijk in de herfst zijn.

Een andere optie die NASA zou kunnen nastreven, is om te beginnen met testen en de natte kleren op het platform te voltooien, en ze dan binnen een paar dagen te lanceren als dat werkt. In een dergelijk scenario kan NASA de SLS-raket mogelijk in juni of juli lanceren. Dit kan echter riskant zijn vanwege het vliegveiligheidssysteem.

Tijdens een telefonische vergadering op vrijdag bevestigde de lanceringsdirecteur van Artemis, Charlie Blackwell-Thompson, dat er een tijdlijn van 20 dagen is zodra het vluchtveiligheidssysteem is ingeschakeld. (Dit is een veiligheidsmechanisme dat wordt gebruikt door alle orbitale raketten die de booster vernietigen als deze uit koers raakt.) Nadat het systeem is geactiveerd, duurt het ongeveer een week om de laatste voorbereidingen te treffen bij het Vehicle Assembly Building en een week om te rollen naar het lanceerplatform en daar voorbereidingen treffen. Dat zou nog maar een week overblijven voor het testen van tanken, het recyclen van goederen en mogelijk een of twee schietpogingen voordat de termijn van 20 dagen sluit.

Met andere woorden, dit betekent dat de wet dress test nagenoeg foutloos moet zijn, en daarna ook de lanceringspoging foutloos. Het zou ook kunnen betekenen dat het zomerse weer in Florida – als er veel onweer en andere extreme omstandigheden zijn – moet meewerken.

Ten slotte moeten NASA-ingenieurs een groot aantal andere factoren in evenwicht brengen, zoals slijtage aan de raket, aan de zijkant gemonteerde versterkingen die aan de buitenkant zichtbaar zijn, evenals schijnbaar oneindige leeftijdsoverwegingen met de hardware. Ambtenaren van het agentschap volgen bijvoorbeeld nauwlettend de gezondheid van de brandstof in solide raketboosters, die zich onder andere ongeveer 16 maanden hebben gestapeld.

Desalniettemin lijkt NASA er vertrouwen in te hebben dat het deze pijnlijke deuk van de SLS-raket zal doorstaan: een programma dat nu 11 jaar oud is en waarin NASA meer dan $ 30 miljard heeft geïnvesteerd in raketten en grondsystemen die nu worden getest.

“Ik twijfel er niet aan dat we deze testcampagne zullen afronden, we zullen naar de hardware luisteren en de gegevens zullen ons naar de volgende stap leiden”, zei Blackwell Thompson vrijdag. “En we zullen de juiste stappen nemen, en we zullen deze auto lanceren. Ik weet niet precies wat die datum is, maar ik twijfel er niet aan dat we de testrit zullen afmaken, en we zullen klaar om te vliegen.”