NASA stelt de terugkeer van Starliner voor onbepaalde tijd uit om de voortstuwingsgegevens te bekijken

In een update die vrijdagavond laat werd uitgegeven, zei NASA dat het de terugkeerdatum van het Starliner-ruimtevaartuig naar de aarde aan het “aanpassen” was van 26 juni naar een onbepaalde tijd in juli.

Deze aankondiging kwam na twee dagen van lange bijeenkomsten om de gereedheid te beoordelen van het ruimtevaartuig, ontwikkeld door Boeing, om NASA-astronauten Butch Wilmore en Sonny Williams naar de aarde te vervoeren. Volgens bronnen omvatten deze bijeenkomsten deelname op hoog niveau van de senior leiders van het bureau, waaronder assistent-administrateur Jim Frey.

Deze ‘crew flight test’, die op 5 juni werd gelanceerd aan boord van een Atlas 5-raket, zou oorspronkelijk worden gescheiden en op 14 juni naar de aarde terugkeren. Ingenieurs van NASA en Boeing bestudeerden echter de gegevens van de problematische vlucht van het voertuig naar het internationale ruimtestation en gaven veel kansen op terugkeer op.

Vrijdagavond deden ze dat opnieuw, daarbij verwijzend naar de noodzaak om meer tijd te besteden aan het beoordelen van de gegevens.

“Wij nemen onze tijd”

“We nemen onze tijd en volgen ons standaard missiemanagementteamproces”, zegt Steve Stich, Commercial Crew Program-manager van NASA. In NASA-update. “We laten de gegevens onze besluitvorming sturen met betrekking tot het beheer van de kleine lekken in het heliumsysteem en de voortstuwingsprestaties die we hebben waargenomen tijdens de ontmoeting en het aanmeren.”

Nog maar een paar dagen geleden, dinsdag, hebben functionarissen van NASA en Boeing een datum vastgesteld voor een terugkeer naar de aarde op 26 juni. Maar dat was vóór een reeks bijeenkomsten op donderdag en vrijdag, tijdens welke missiemanagers de bevindingen over twee belangrijke vragen met betrekking tot de planeet moesten bespreken. Starliner-ruimtevaartuig: Vijf afzonderlijke lekken in het heliumsysteem dat het voortstuwingssysteem van Starliner onder druk zet, en vijf van de 28 reactiecontrole-voortstuwingssystemen van het ruimtevaartuig faalden toen Starliner het station naderde.

De NASA-update gaf geen informatie over de beraadslagingen tijdens deze bijeenkomsten, maar het is duidelijk dat de leiders van het agentschap niet tevreden konden zijn met alle onvoorziene omstandigheden waarmee Wilmore en Williams te maken zouden krijgen tijdens hun terugkeer naar de aarde, inclusief een veilige scheiding van de ruimte. station, manoeuvreer weg, voer een out-orbit burn uit, scheid de bemanningscapsule van de servicemodule en vlieg vervolgens door de atmosfeer van de planeet voordat je onder parachutes landt in de woestijn van New Mexico.

Het ruimtevaartuig heeft een limiet van 45 dagen

Nu zullen de technische teams van NASA en Boeing meer tijd nodig hebben. NASA heeft 30 juni als mogelijke terugkeerdatum overwogen, maar het agentschap wil ook graag twee ruimtewandelingen buiten het station uitvoeren, aldus de bronnen. Deze ruimtewandelingen, die momenteel gepland zijn voor 24 juni en 2 juli, gaan nu door. Starliner zal enige tijd daarna naar de aarde terugkeren, waarschijnlijk niet vóór de feestdag van 4 juli.

“We gebruiken de extra tijd strategisch om de weg vrij te maken voor een aantal belangrijke stationactiviteiten, terwijl we de voorbereidingen voor de terugkeer van Butch en Sonny aan boord van de Starliner voltooien en waardevol inzicht krijgen in de systeemupgrades die we willen maken voor post-certificeringsmissies”, aldus Stitch.

Tot op zekere hoogte zou het NASA en Boeing ten goede komen als het Starliner-voertuig voor langere tijd bij het ruimtestation zou blijven aanmeren. Ze kunnen meer gegevens verzamelen over de prestaties van het voertuig tijdens missies van langere duur, en uiteindelijk zal de Starliner op operationele missies vliegen waardoor astronauten zes maanden achter elkaar in een baan om de aarde kunnen blijven.

Dit voertuig zou echter slechts 45 dagen meegaan in het ruimtestation, en die klok begon te tikken op 6 juni. Bovendien is het voor NASA niet optimaal om de behoefte te voelen om het voertuig te blijven uitstellen om zich op zijn gemak te voelen met de prestaties aan boord. Reis terug naar de aarde. Tijdens twee persconferenties sinds de Starliner bij het station aanmeerde, hebben functionarissen over het algemeen de ernst van deze problemen gebagatelliseerd – herhaaldelijk gezegd dat de Starliner naar huis mag terugkeren ‘in geval van nood’. Maar ze hebben nog niet volledig uitgelegd waarom ze het nog niet prettig vinden om de Starliner onder normale omstandigheden terug naar de aarde te lanceren.