NASA sluit zijn telescoop voor de jacht op asteroïden, maar er is een betere telescoop op komst

Vorige week ontmantelde NASA een bijna 15 jaar oud ruimtevaartuig dat 400 asteroïden en kometen in de buurt van de aarde had ontdekt, waarmee een belangrijk hoofdstuk werd afgesloten in het planetaire verdedigingsprogramma van het agentschap.

Vanuit zijn positie in een lage baan om de aarde scande de infraroodtelescoop van het ruimtevaartuig 23 keer de hele hemel en maakte miljoenen beelden, aanvankelijk op zoek naar infraroodemissies van sterrenstelsels, sterren en asteroïden voordat hij zich alleen richtte op objecten in het zonnestelsel.

Bereid je voor op NEO’s

In december 2009 vertrok het ruimtevaartuig Wide Field Infrared Survey (WISE) voor een missie die oorspronkelijk bedoeld was om zeven maanden te duren. Nadat het ruimtevaartuig zijn controles had voltooid en zijn primaire astronomische onderzoek naar de hele hemel had voltooid, plaatste NASA het ruimtevaartuig in 2011 in een winterslaap nadat de voorraad bevroren waterstofkoelmiddel op was, waardoor de gevoeligheid van zijn infrarooddetectoren afnam. Maar astronomen zagen dat de telescoop nog steeds in staat was objecten dichter bij de aarde te detecteren, en NASA heractiveerde de missie in 2013 voor nog eens tien jaar observaties.

De opnieuw gelanceerde missie stond bekend als NEOWISE (Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer). Het doel was om het infraroodzicht van het ruimtevaartuig te gebruiken om zwakke asteroïden en kometen te detecteren op paden die hen dichter bij de aarde zouden brengen.

“We hadden nooit gedacht dat het zo lang zou duren”, zegt Amy Mainzer, hoofdonderzoeker van het NEWISE-project van de Universiteit van Arizona en de Universiteit van Californië, Los Angeles.

Aardecontrollers van het Jet Propulsion Laboratory van NASA in Californië stuurden op 8 augustus het laatste commando naar het New WISE-ruimtevaartuig. Het ruimtevaartuig, dat zich momenteel op een hoogte van ongeveer 350 kilometer bevindt, valt uit zijn baan als gevolg van atmosferische weerstand die het vertraagt. NASA verwacht dat het ruimtevaartuig vóór het einde van dit jaar opnieuw de atmosfeer zal binnendringen en zal opbranden, een paar maanden eerder dan verwacht, als gevolg van hogere niveaus van zonneactiviteit, waardoor uitzetting in de bovenste lagen van de atmosfeer ontstaat. De satelliet heeft geen eigen stuwkracht om zichzelf in een hogere baan te brengen.

“De zon is al jaren ongelooflijk stil, maar hij begint zich te herstellen, en dit was het juiste moment om hem los te laten”, zei Mainzer in een verklaring tegen Ars.

Astronomen hebben telescopen op de grond gebruikt om de meeste van de tot nu toe ontdekte objecten in de buurt van de aarde te detecteren. Maar er zit een voordeel aan het gebruik van een ruimtetelescoop, omdat de atmosfeer van de aarde het grootste deel van de infrarode energie absorbeert die afkomstig is van zwakke objecten zoals asteroïden.

Mainzer zei dat astronomen “met behulp van telescopen op de grond zonlicht kunnen zien weerkaatst op de oppervlakken van objecten.” Het New WISE-programma meet de thermische emissies van asteroïden en geeft wetenschappers informatie over hun afmetingen. “We kunnen zelfs zeer goede maatmetingen krijgen met relatief weinig infraroodmetingen”, voegde ze eraan toe.

De telescoop aan boord van NEOWISE was relatief bescheiden van formaat, met een primaire spiegeldiameter van 16 inch (40 cm), ruim 16 keer kleiner dan de spiegel van de James Webb Space Telescope. Maar dankzij het brede gezichtsveld kon NEOWISE de lucht scannen op zoek naar infraroodlichtbronnen, waardoor het zeer geschikt is voor het bestuderen van grote aantallen objecten. Een van de beroemdste ontdekkingen van de missie was de komeet die officieel C/2020 F3 heette en bekend staat als komeet NEOWISE, die in 2020 met het blote oog zichtbaar werd. Toen de komeet de aarde naderde, konden grote telescopen zoals Hubble de kometen van dichterbij bekijken. Het.

“De NEWAYS-missie was een buitengewoon succesverhaal omdat het ons hielp onze plaats in het universum beter te begrijpen door asteroïden en kometen te volgen die een bedreiging voor ons op aarde zouden kunnen vormen”, zegt Nicola Fox, associate administrator van NASA’s Science Mission Directorate.

Wat is er?

De oorspronkelijke WISE-missie werd gecombineerd met het uitgebreide onderzoek van NEOWISE om 366 asteroïden in de buurt van de aarde en 34 kometen te ontdekken. Volgens het Centrum voor Near-Earth Object StudiesVan deze asteroïden zijn er 64 geclassificeerd als potentieel gevaarlijke asteroïden, wat betekent dat ze zich binnen een straal van 7,48 miljoen kilometer van de aarde bevinden en een diameter van minstens 140 meter hebben. Dit zijn de objecten die astronomen willen vinden en volgen om te voorspellen of ze een risico vormen voor een botsing met de aarde.

Er zijn ongeveer 2.400 potentieel gevaarlijke asteroïden bekend, maar er zijn er nog veel meer die zich schuilhouden. Een ander voordeel van het gebruik van ruimtetelescopen bij het zoeken naar deze asteroïden is dat ze 24 uur per dag kunnen worden waargenomen, terwijl telescopen op aarde zich beperken tot nachtelijke onderzoeken. Sommige gevaarlijke asteroïden, zoals het huisgrote object dat in 2013 in de atmosfeer boven Tsjeljabinsk, Rusland, explodeerde, naderen de aarde vanuit de richting van de zon. Ruimtetelescopen hebben een betere kans om dit type asteroïde te vinden.

WISE, en vervolgens de uitgebreide missie NEOWISE, hielpen wetenschappers het aantal objecten in de buurt van de aarde te schatten op ongeveer 25.000.

“De door NEOWISE ontdekte objecten waren over het algemeen overweldigend donker. [and] “Dit zijn de objecten die telescopen op de grond het meest waarschijnlijk zullen missen, wat ons op zijn beurt een veel beter idee geeft van hoeveel objecten er daadwerkelijk zijn”, zei Mainzer.