NASA overweegt SpaceX te gebruiken om astronauten te redden na het lek van het Russische ruimtestation

Op 15 december kwamen NASA en zijn astronauten in een angstaanjagende situatie terecht toen A.J Het Russische Sojoez-ruimtevaartuig meerde aan bij het internationale ruimtestation ISS, wat resulteerde in een koelvloeistoflek, kort voor de start van een ruimtewandeling door een tweetal Russische kosmonauten. De bemanning aan boord is veilig en niet in direct gevaar, maar twee astronauten en een NASA-kosmonaut zouden het Sojoez-ruimtevaartuig gebruiken om begin volgend jaar naar de aarde terug te keren. Met het ruimtevaartuig in het ongewisse, proberen NASA en Roscosmos, het Russische ruimteagentschap, hun opties uit te werken om verder te gaan.

Daartoe overweegt NASA één noodplan: de SpaceX Crew Dragon-missie gebruiken om gestrande astronauten de komende maanden effectief te redden.

“De teams van het International Space Station blijven bijeenkomen over het lek in de buitenste koellus van de Sojoez MS-22”, vertelde een NASA-woordvoerder aan The Daily Beast in een verklaring per e-mail. NASA en Roscosmos zullen de opties samen blijven bekijken voordat ze een definitieve beslissing nemen over hoe ze de bemanning veilig naar huis kunnen brengen. De bemanning van Expeditie 68 is nog steeds in goede vorm en doet onderhouds- en onderzoekswerk.

“Bovendien hebben we SpaceX enkele vragen gesteld over hun vermogen om indien nodig extra bemanningsleden op Dragon terug te sturen, maar dat is op dit moment niet onze primaire focus.”

SpaceX reageerde niet op de verzoeken om commentaar van The Daily Beast.

Wat de SpaceX-missie precies gaat inhouden, is nog niet duidelijk. Het Crew Dragon-ruimtevaartuig (genaamd Endeavour) is al aangemeerd bij het internationale ruimtestation ISS en in theorie zouden er meer stoelen aan die missie kunnen worden toegevoegd wanneer het volgend jaar naar de aarde zou moeten terugkeren. Maar deze missie zit al vol met vier mensen: NASA-astronauten Nicole Mann en Josh Kasada, de Japanse astronaut Koichi Wakata en Roscosmos-astronaut Anna Kikina.

Een andere optie zou zijn dat NASA prioriteit zou geven aan de lancering van de nieuwe SpaceX Crew Dragon naar het internationale ruimtestation, specifiek om de drie bemanningsleden op te halen die naar de Sojoez zouden terugkeren: NASA-astronaut Frank Rubio, de Russische kosmonauten Sergey Prokopyev en Dmitry Petlin.

Het verlies van koelvloeistof betekent dat de huidige Sojoez-capsule aanzienlijke temperatuurstijgingen doormaakt. NASA zei dat de temperatuur van de capsule “binnen aanvaardbare limieten” blijft en dat de capsule wordt gekoeld door een geventileerde luchtstroom die vanuit het open luik naar de rest van het internationale ruimtestation ISS gaat. Maar het lijkt bijna onmogelijk voor te stellen dat de capsule zou kunnen worden gebruikt om mensen terug naar de aarde te brengen.

De oorzaak van het Sojoez-lek is nog onbekend. Het onderzoek vond een gat aan de buitenkant van de koeler, mogelijk veroorzaakt door een micrometeoriet of een klein stukje orbitaal puin. Het kan ook worden veroorzaakt door een hardwarestoring, wat alleen maar zal leiden tot nader onderzoek Roscosmos’ fouten in de groeiruimte.