NASA ontvangt een signaal van 16 miljoen kilometer verderop in de ruimte

NASA ontving een signaal van een ruimtevaartuig op 16 miljoen kilometer afstand.

Het ruimteagentschap zei dat het bericht, afgeleverd met behulp van een laser op afstand, de communicatie met ruimtevaartuigen zou kunnen ‘transformeren’.

Het vertegenwoordigt een succesvolle test voor NASA’s Deep Space Optical Communications Experiment, oftewel DSOC-experiment. Het is ook de eerste keer dat gegevens met succes via laser worden verzonden van verder dan de maan – en dit vertegenwoordigt een snelle toename, op een afstand van meer dan 40 keer het oppervlak van de maan.

Momenteel verloopt bijna alle communicatie met ruimtevaartuigen via radiosignalen, verzonden en ontvangen door enorme antennes op aarde. Ze zijn betrouwbaar gebleken, maar hun bandbreedte is beperkt, wat betekent dat het traag of onmogelijk is om grote bestanden zoals foto’s en video’s met hoge resolutie te verzenden.

NASA’s werk aan DSOC is een poging om in plaats daarvan optische communicatie via lasers te gebruiken. Het ruimtevaartagentschap zegt dat deze technologie de datasnelheden tot wel 100 keer kan verbeteren.

De eerste poging om de technologie buiten de maan te testen was tijdens NASA’s Psyche-missie, die de aarde vorige maand verliet voor een missie om een ​​verre asteroïde te bestuderen. Het ruimtevaartuig heeft een lasertransceiver aan boord die lasersignalen in het nabij-infrarood kan verzenden en ontvangen.

Vorige week werd deze apparatuur geïnstalleerd op het laserbaken van NASA in Californië. NASA zegt dat de doorbraak van het ‘eerste licht’ deel uitmaakt van een groep experimenten waarvan zij hoopt dat ze het succes van lasertechnologie zullen bewijzen.

“Het bereiken van het eerste licht is een van de vele belangrijke mijlpalen voor DSOC in de komende maanden, die de weg vrijmaken voor communicatie met een hogere datasnelheid die in staat is om wetenschappelijke informatie, high-definition beelden en streaming video te verzenden om de volgende grote stap van de mensheid te ondersteunen: het sturen van mensen,” zei Trudy Curtis, promotiedirecteur Technologie bij het directoraat Ruimtetechnologiemissie op het NASA-hoofdkwartier in Washington zei: “We reizen naar Mars.”

NASA vergelijkt het nauwkeurig richten van een lasersignaal met het proberen licht op een munt te richten vanaf anderhalve kilometer afstand. Bovendien zijn de laser en zijn doel voortdurend in beweging: in de twintig minuten die het licht nodig zou hebben om vanaf de verste afstand van Psyche naar de aarde te reizen, zullen zowel de planeet als het ruimtevaartuig merkbaar zijn bewogen.

Het team gaat nu werken aan het verbeteren van de systemen die ervoor zorgen dat het ruimtevaartuig de laserstralen in de goede richting stuurt. Wanneer dat gebeurt, zal NASA een experiment proberen om te bewijzen dat het ruimtevaartuig in staat is datatransmissie met hoge bandbreedte op verschillende afstanden van de aarde te ondersteunen.

Dit gebeurt door de gegevens op te delen in delen die kunnen worden gecodeerd in lichtfotonen die door het ruimtevaartuig worden verzonden. Dit licht bereikt vervolgens een telescoop op aarde en kan opnieuw worden samengevoegd tot beelden of andere belangrijke gegevens die in de toekomst door ruimtevaartuigen – en misschien ook door mensen – zullen worden verzonden.