NASA ontdekte meer problemen met de Starliner van Boeing, maar de lancering van de bemanning was gepland voor 1 juni

Senior managers van NASA en Boeing vertelden vrijdag aan verslaggevers dat ze van plan zijn om op 1 juni de eerste bemande testvlucht van het Starliner-ruimtevaartuig te lanceren, na enkele weken van gedetailleerde analyse van een heliumlek en een ‘ontwerpfout’ in de voortstuwing van het schip. Systeem.

Uitgebreide gegevensonderzoeken van de afgelopen twee en een halve week hebben de waarschijnlijke oorzaak van het lek vastgesteld, dat door ambtenaren als klein en stabiel werd omschreven. Tijdens deze beoordelingen bouwden ingenieurs ook het vertrouwen op dat zelfs als het lek zou verergeren, dit geen onaanvaardbaar risico zou opleveren voor de Starliner-testvlucht naar het internationale ruimtestation, aldus functionarissen.

Maar ingenieurs ontdekten ook dat een onverwachte combinatie van technische storingen in het voortstuwingssysteem van de Starliner – dat volgens een programmamanager van Boeing verantwoordelijk is voor 0,77% van alle mogelijke storingsmodi – zou kunnen voorkomen dat het ruimtevaartuig aan het einde van de missie een deorbit-verbranding zou uitvoeren. .

“Terwijl we het heliumlek bestudeerden, keken we ook naar de rest van het voortstuwingssysteem, om er zeker van te zijn dat er geen andere dingen waren waar we ons zorgen over moesten maken”, zegt Steve Stich, manager Commercial Crew Program van NASA. Dat gunde Boeing in 2014 een contract ter waarde van $4,2 miljard voor de ontwikkeling van het Starliner-ruimtevaartuig.

“We hebben een ontwerpkwetsbaarheid gevonden… in de veerpoot [propulsion] “We hebben dit heliumlek geanalyseerd, waarbij we vanwege enkele zeer verre storingen niet in staat waren een orbitale verbranding met redundantie uit te voeren”, zei Stitch vrijdag op een persconferentie.

Deze twee problemen werden één voor één aan het licht gebracht, waardoor de testvlucht van de Starliner aan de grond bleef, zodat ingenieurs tijd hadden om oplossingen te vinden. Dit is de eerste keer dat astronauten met een Starliner-ruimtevaartuig de ruimte in vliegen, na twee onbemande testmissies in 2019 en 2022.

Het Starliner-programma loopt jaren achter op schema, voornamelijk als gevolg van problemen met de software, parachutes en het voortstuwingssysteem van het ruimtevaartuig, geleverd door Aerojet Rocketdyne. Softwareproblemen maakten een einde aan de eerste testvlucht van Starliner in 2019 voordat deze kon aanmeren bij het internationale ruimtestation, en dwongen Boeing een ongeplande tweede testvlucht te vliegen om het vertrouwen te winnen dat het ruimtevaartuig veilig genoeg is voor astronauten. NASA en Boeing hebben de tweede onbemande testvlucht ongeveer een jaar uitgesteld om het probleem van gecorrodeerde kleppen in het voortstuwingssysteem van het schip op te lossen.

Vorig jaar, slechts een paar maanden voordat de capsule zou worden gelanceerd tijdens een testvlucht met de bemanning, ontdekten functionarissen een ontwerpprobleem met de luifels van de Starliner en ontdekten ze dat Boeing brandbare tape in de cockpit van de capsule had geïnstalleerd. Boeing’s Starliner leek eindelijk klaar om te vliegen voor een langverwachte testvlucht met de bemanning vanaf het Cape Canaveral Space Force Station in Florida.

NASA-commandant Butch Wilmore en piloot Sonny Williams zaten op 6 mei vastgebonden in hun stoelen in Starliner toen ambtenaren het aftellen stopten vanwege een storing in de United Launch Alliance Atlas V-raketklep van het ruimtevaartuig. ULA bracht de raket terug naar zijn hangar om de klep te vervangen, met het oog op een nieuwe lanceringspoging half mei.

Maar grondteams ontdekten na het aftellen een heliumlek in de servicemodule van de Starliner. Na wat aanvankelijke probleemoplossing steeg de leksnelheid tot ongeveer 70 psi per minuut. Sindsdien is het uitvalpercentage gestabiliseerd.

“Het gaf ons een pauze toen het lekkagepercentage toenam, en we wilden begrijpen wat deze lekkage veroorzaakte”, zei Stitch.