NASA kondigt een nieuwe ‘superaarde’ aan: een exoplaneet die in een ‘bewoonbare zone’ draait, op slechts 137 lichtjaar afstand.

Zou een onlangs ontdekte ‘superaarde’ de potentiële temperatuur en omstandigheden kunnen hebben om leven in stand te houden?

De nieuwe exoplaneet bevindt zich “redelijk dicht bij ons” – slechts 137 lichtjaar verwijderd – en draait in een baan binnen een “bewoonbare zone”, aldus NASA.

Astronomen zeggen dat de planeet, TOI-715 b genaamd, ongeveer anderhalf keer zo breed is als de aarde en rond een kleine, roodachtige ster draait. Hetzelfde systeem herbergt mogelijk ook een tweede planeet ter grootte van de aarde, die, indien bevestigd, “de kleinste planeet in de bewoonbare zone zou worden die ooit door TESS is ontdekt.” [the Transiting Exoplanet Survey Satellite] “Tot nu toe”, zei NASA in een persbericht van 31 januari.

Gezien de afstand van de superaarde tot zijn moederster, bevindt deze zich mogelijk in een conservatieve ‘bewoonbare zone’ en herbergt hij de juiste temperatuur voor de vorming van vloeibaar water op het oppervlak, wat nodig is voor het in stand houden van leven, aldus het agentschap. voegde eraan toe dat “er natuurlijk verschillende andere factoren op één lijn moeten liggen.”

NASA zei dat de metingen van de bewoonbare zone – “een smallere en misschien robuustere definitie dan de bredere ‘optimistische’ bewoonbare zone” – de nieuw ontdekte planeet, mogelijk een kleinere planeet ter grootte van de aarde, op een “primaire positie” van zijn moederster plaatsen.

Het agentschap zei dat vanwege de korte afstand waarover de superaarde draait vanaf zijn moederster, een rode dwerg die kleiner en koeler is dan de zon van de aarde, het 'jaar' van de planeet gelijk staat aan 19 aardse dagen.

NASA zei dat smallere banen betekenen dat “planeten gemakkelijker kunnen worden gedetecteerd en vaker kunnen worden waargenomen.”

Sinds de lancering in 2018 heeft TESS bijgedragen aan de inventaris van astronomen van exoplaneten in de bewoonbare zone, zoals TOI-715 b, die nauwkeurig kan worden onderzocht door NASA's James Webb Space Telescope, aldus het agentschap.

NASA zei dat de Webb-telescoop niet alleen is ontworpen om exoplaneten te detecteren, maar ook om “de samenstelling van hun atmosfeer te onderzoeken, wat aanwijzingen zou kunnen opleveren voor de mogelijke aanwezigheid van leven.”

Het onderzoek en de ontdekking over de superaarde werden geleid door Georgina Drensfield aan de Universiteit van Birmingham in Groot-Brittannië en werden in januari gepubliceerd in de Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

NASA zei dat de resultaten een nieuwe stap voorwaarts betekenen in de missie van astronomen om de atmosferische omstandigheden te begrijpen die nodig zijn om het leven in stand te houden en om de eigenschappen van exoplaneten buiten ons zonnestelsel te blijven onderzoeken.