Minstens 19 mensen zijn omgekomen bij bosbranden in het dichtbevolkte centrale Chili

VIÑA DEL MAR, Chili (AP) – Minstens 19 mensen zijn omgekomen en ongeveer 1.100 huizen zijn verwoest bij intense bosbranden die rond een dichtbevolkte regio in centraal Chili woeden, zeiden functionarissen zaterdag.

De Chileense minister van Binnenlandse Zaken Carolina Doha zei dat er momenteel 92 bosbranden woedden in het midden en zuiden van het land en dat de temperaturen deze week ongewoon hoog waren.

De ergste branden vonden plaats in het Valparaiso-gebied, waar ambtenaren er bij mensen op aandrongen hun huizen niet te verlaten, zodat brandweerwagens, ambulances en andere hulpvoertuigen gemakkelijker konden komen.

Doha heeft geen details verstrekt over de 19 doden.

Minstens 8.000 hectare (19.770 acres) is sinds vrijdag afgebrand nabij de steden Quilpué en Villa Alemana, zei hij. Een van de branden bedreigde de kustplaats Viña del Mar, waar sommige wijken al zwaar getroffen waren.

In Villa Independencia, een heuvel aan de oostelijke rand van de stad, werden veel huizen en bedrijven volledig verwoest. Verbrande auto's met kapotte ramen stonden langs de straten, bedekt met as.

“Ik woon hier al 32 jaar en had nooit gedacht dat dit zou gebeuren”, zegt Rolando Fernandez, een van de bewoners die zijn huis verloor. Hij legde uit dat hij het vuur vrijdagmiddag voor het eerst zag branden op een nabijgelegen heuvel. Binnen 15 minuten stond het hele gebied in vlammen en rook.

“Ik heb mijn hele leven gewerkt en nu heb ik niets meer”, zei Fernandez.

Er zijn drie schuilplaatsen opgezet in het Valparaiso-gebied en 19 helikopters en meer dan 450 brandweerlieden zijn naar het gebied gebracht om de brand te bedwingen, zei Doha. Reddingsteams hebben nog steeds moeite om de zwaarst getroffen gebieden te bereiken, zei hij.

Het vuur woedt in moeilijk bereikbare bergen en heeft de gevaarlijk bebouwde wijken aan de rand van Viña del Mar getroffen.

Ambtenaren zeiden ook dat er een stroomstoring was als gevolg van het brandongeval. In de regio Valparaiso moesten vier ziekenhuizen en drie verpleeghuizen voor ouderen worden geëvacueerd, aldus Doha. De minister van Binnenlandse Zaken zei dat de brand ook twee busterminals verwoestte.

Het El Niño-weerpatroon heeft dit jaar geleid tot droogte en hogere temperaturen in het westen van Zuid-Amerika, waardoor het risico op bosbranden toeneemt. In januari verwoestten branden meer dan 17.000 hectare bos in Colombia na weken van droog weer.

___

Associated Press-schrijver Manuel Ruda heeft bijgedragen vanuit Bogotá, Colombia.