Mason Rudolph – Hoe je niet alleen voor de overwinning speelt, maar voor zijn leven

PITTSBURGH – Weet je hoeveel Mason Rudolph nadacht over de ernst van de situatie?

Maar het schoot ongetwijfeld door zijn hoofd. Op 28-jarige leeftijd, een derde quarterback buiten het seizoen en meer dan twee jaar verwijderd van zijn laatste start (en meer dan vier jaar verwijderd van het Myles Garrett-incident), had dat net zo goed zo kunnen zijn.

De kans krijgen om als derderangs quarterback aan een NFL-wedstrijd te beginnen, gebeurt niet vaak. Kenny Pickett moest zijn enkel blesseren om Rudolph een kans te geven toen de Pittsburgh Steelers zaterdagavond tegenover de Cincinnati Bengals stonden, en Mitch Trubisky moest de verliezen tegen de Patriots en Colts uitzitten voordat Mike Tomlin zich met tegenzin tot Rudolph wendde.

Stel je voor hoe verlammend dat voor Rudolph moet zijn geweest, wetende dat de Steelers bij verlies vrijwel uit de play-offs zouden worden geëlimineerd, en het is redelijk om je af te vragen of hij slecht zou spelen en hem nog een kans zou geven in de wereld.

Als free agent buiten het seizoen trok Rudolph beperkte belangstelling voordat hij naar de Steelers kwam voor het minimumcontract van een veteraan. Je hebt gezien hoe slecht de quarterback-situaties van sommige teams tegenwoordig zijn.

Toen Rudolph na de wedstrijd werd gevraagd of hij dacht dat dit zijn laatste kans zou zijn, antwoordde hij: 'Je weet maar nooit.'

“Je hebt vertrouwen in jezelf als speler, maar je denkt: 'Ga ik volgend jaar de commerciële vastgoedsector in, of ga ik quarterback spelen?' Je denkt dat.

Rudolph glimlachte droog, misschien zat er meer waarheid in zijn antwoord dan hij wilde. Als hij slecht had gespeeld tegen de Bengals, zouden Rudolphs kansen om nog een NFL-wedstrijd te starten erg lang zijn geweest. Terwijl zowel Pickett als Trubisky het elke dag moeilijk hadden, kijk eens hoe lang het duurde voordat hij weer in de opstelling kwam.

Als je denkt dat dat niet waar is, denk dan nog eens goed na.

Na een touchdownpass van 86 meter naar George Pickens tijdens de tweede actie van de scrimmage, keek Rudolph op naar de tribune om te zien waar zijn ouders waren. Hij wist wat er op het spel stond, maar presteerde nog steeds onberispelijk.

Toch zou dit een conclusie kunnen zijn.

Tomlin zal – sprekend na de overwinning – niet eens toegeven aan Rudolph in de wedstrijd die volgende week tegen de Seattle Seahawks moet worden gewonnen. Pickett oefende vorige week en zou ruim op tijd vrij kunnen zijn voor de wedstrijd van zondag.

Terwijl Rudolph 17 voor 27 eindigde met 290 yards, twee touchdowns en een passantenwaardering van 124,4, was Tomlin niet overtuigend aangezien de aanval van de Steelers 34 punten scoorde in een wedstrijd sinds november 2021 toen Pittsburgh Cincinnati met 34 versloeg. 11 nadat hij het seizoen was ingegaan zonder overwinning met meer dan zeven punten verschil.

‘Heel waardevol’, zei Rudolph. “Ik ben dankbaar dat ik weer in dit team zit en dankbaar dat ik een kans krijg. Hoe moeilijk het ook is om twee en een half jaar te zitten kijken, je kunt in de automatische pilootmodus gaan of proberen te verbeteren. Probeer er doorheen te komen. de bijeenkomst, het aantal snaps, het spel, wat je zou doen als je erbij was. Simuleer. Naarmate de jaren verstrijken, zal je voetbal-IQ verbeteren.

Dat is een verfrissend antwoord.

“Ik dacht dat ik een goede trainingsweek had gehad en dat ik niet had geslapen. Ik denk niet dat ik heb geslapen”, zei Rudolph. 'Ik denk dat het van maandagavond tot en met dinsdag ongeveer zo was: ik heb de hele dag geen herhalingen gedaan, dus je bent een beetje nerveus en gespannen. … trainingskampachtige kriebels van de afgelopen jaren. Vóór de eerste dag raak je een beetje gewond. Het kan spannender dan zenuwslopend zijn.

Als er al zenuwen waren, werden deze snel verdwenen bij de eerste worp van de wedstrijd, waarmee hij Pickens raakte voor een touchdown van 86 meter. Dit is een van de vele goede worpen. Hij strekte het veld uit op een manier die Pickett noch Trubisky dat konden, en gooide naar Pickens voor 44 en 66 yards.

Rudolph was vloeiend in zijn lezingen, zette zijn stappen door, was nauwkeurig en maakte vrijwel elke worp, behalve één misser voor Deonte Johnson. De reden dat Rudolph vorige week niet tegen de Colts startte, was vanwege de bezorgdheid dat Tomlin roestig zou kunnen zijn.

“Ik vond dat hij er goed aan deed om niet roestig te zijn voor iemand die niet veel heeft gespeeld”, zei Tomlin.

Rudolph verdiende wat hij kreeg tegen de Bengals.

Vrijwel onmiddellijk nadat hij was opgeroepen voor de derde ronde, vroeg de huidige quarterback Ben Roethlisberger zich af waarom het team een ​​keuze aan een quarterback zou “verspillen”. De ijzige relatie duurde voort totdat Roethlisberger na het seizoen 2021 met pensioen ging.

Rudolph heeft in zijn eerste paar seizoenen veel ervaringen gehad waar velen nooit overheen komen – van het niet hebben van een quarterback-coach tot de derde reeks als rookie (zijn enige postseason-foto's komen via virtual reality) tot de vervanger van Roethlisberger in week 2 van de Seizoen 2020. Toen kwamen Earl Thomas, het Garrett-incident, het Doug Hodges-incident, het gelijkspel tegen de Lions en jaren van inactiviteit.

Rudolph is niet alleen een clou in Pittsburgh, maar ook in NFL-kringen.

“Ik ben blij voor Mason”, zei centrum Mason Cole. “Als iemand dit verdient, is hij het.”

Hoewel hij het misschien zou opgeven, deed Rudolph zijn best om zijn mond te houden, zodat hij er klaar voor zou zijn als de kans zich voordeed. Alle spelers zeggen het, maar Rudolph leefde het.

Dit had geen beter nieuws voor het team kunnen zijn, vooral deze week, gezien het lawaai rond Pickens en zijn egoïsme. Vergeet “de standaard is de standaard” of Tomlin's post-game tirade: “Angst levert geen geld op.”

Rudolph is het levende bewijs dat de ouderwetse methode nog steeds werkt. Dat is de reden waarom Steelers-fans misschien een 180 hebben gedaan op Rudolph. Ze scandeerden zijn naam toen hij aan de zijlijn stond in de Patriots-wedstrijd, en dat deden ze zaterdag in het derde kwart opnieuw.

“Ik zou liegen als ik zou zeggen dat ik er niet van genoot of er een hekel aan had”, zei Rudolph. “Maar het is een competitie van week tot week. Zoals ik al zei, ik zat aan de andere kant ervan, dus ik heb het niet geprobeerd – probeer het te blokkeren en te spelen.

Toen Rudolph hoorde wat er aan de hand was, zwaaide hij met zijn handen om de menigte van ruim 66.000 mensen te kalmeren. Een minderwaardig persoon zou ze misschien hebben omgedraaid vanwege de manier waarop ze door de jaren heen over hem praatten. Pickens had het over het bewaren van de bonnen van deze week. Als Rudolph dat had gedaan, had hij een koffer vol gehad.

Wat vond Rudolph het leukst aan de ervaring? “Mijn salaris verdienen en me een freeloader voelen”, zei hij.

Nu hebben de Steelers iemand om zich heen. Teams hebben eerder runs gemaakt met veel minder getalenteerde spelers, maar Tomlin's terughoudendheid om tot nu toe naar Rudolph te verhuizen zou wel eens te laat in het proces kunnen blijken. De Steelers moeten Seattle en Baltimore verslaan en hopelijk wat hulp krijgen op weg naar de play-offs.

“Shoutout naar Mason”, zei linebacker Alex Highsmith. “Hij kwam naar buiten en deed zijn ding. Hij werkte en dat was te zien. We stonden allemaal om hem heen en hij kwam naar buiten en deed zijn ding.

Het team gaf Rudolph de wedstrijdbal.

Maar als we dit als een feelgoodverhaal beschouwen, zien we het verkeerd. Misschien moeten we dieper kijken dan dat.

Rudolph zou precies kunnen zijn wat dit team en deze aanval nodig hebben.

Hij dateert uit zijn tijd bij Oklahoma State en is altijd een goede diepe werper geweest, en als je een speler als Pickens hebt, kun je het scorebord snel laten oplichten. Tomlin sprak de hele week over de noodzaak om punten te scoren. Maar als je een quarterback hebt die bang is (Pickett) of de bal niet diep kan gooien (Trubicsky), kun je geen punten scoren.

'De toneelstukken die we hebben ingebeld, laat Mason het verscheuren', zei Pickens. “Het hangt allemaal af van de QB, en ik heb het gevoel dat hij persoonlijk meer foto's maakt. Ik hoopte dat hij mij een kans zou geven.

Pickens ving vier passes voor 195 yards en twee scores. Hij was niet te stoppen. Dat opende het run-spel en de aanval klikte alsof het het hele jaar niet was gebeurd. De aanvalslijn gooide mensen van de bal en de verdediging was, ondanks de blessures, solide.

Is Mason Rudolph de oorzaak van dit alles? Tja, wat was er nog meer anders? jij vertelt.

(Foto: Charles LeClaire / USA Today)

'Football 100', de definitieve ranglijst van de 100 beste spelers aller tijden van de NFL, is nu te koop. Een bestelling plaatsen Hier.