Mars-sonde in China vindt tekenen van zoet water in zandduinen

Cape Canaveral, Florida – Water is mogelijk wijder verspreid en frisser op Mars dan eerder werd gedacht, gebaseerd op waarnemingen van de zandduinen van Mars door de Chinese rover.

Deze ontdekking wijst op nieuwe potentieel vruchtbare regio’s in de warmere streken van Mars, waar de omstandigheden geschikt kunnen zijn voor het bestaan ​​van leven, hoewel verder onderzoek nodig is.

Het nieuws van vrijdag komt dagen nadat missieleiders erkenden dat de Zhurong-rover nog niet wakker was sinds hij bijna een jaar geleden op Mars in winterslaap was.

Volgens Zhang Rongqiao, hoofdontwerper van de missie, zijn de zonnepanelen waarschijnlijk bedekt met stof, waardoor de stroomtoevoer wordt afgesloten en de rover mogelijk niet meer kan werken.

Vóór Zhurong Silence zag ik rijke zoutduinen met scheuren en korsten, die volgens de onderzoekers een paar honderdduizend jaar geleden waarschijnlijk vermengd waren met smeltende rijp of ochtendsneeuw.

Hun geschatte datumbereik voor wanneer scheuren en andere duinkenmerken zich vormden in Mars ‘Utopia Planitia, een uitgestrekte vlakte op het noordelijk halfrond: ergens na 1,4 miljoen tot 400.000 jaar of zelfs jonger.

De omstandigheden in die periode waren vergelijkbaar met die op Mars nu, met rivieren en meren die opdroogden en niet meer stroomden zoals miljarden jaren geleden.

In een studie gepubliceerd in Science Advances, schreef het in Beijing gevestigde team dat het bestuderen van de structuur en chemische samenstelling van deze zandduinen inzicht zou kunnen geven in het “potentieel voor wateractiviteit” gedurende deze periode.

“We denken dat het een kleine hoeveelheid kan zijn, niets meer dan een laagje water op het oppervlak”, zei co-auteur Xiaoguang Qin van het Institute of Geology and Geophysics in een e-mail.

De rover detecteerde niet direct water in de vorm van natte sneeuw of ijs. Maar Chen zei dat computersimulaties en observaties door andere Mars-ruimtevaartuigen hebben aangetoond dat zelfs vandaag, in bepaalde tijden van het jaar, de omstandigheden juist kunnen zijn om water te laten verschijnen.

Wat de studie onderscheidt, is hoe jong de duinen zijn, zei planetaire wetenschapper Frederic Schmidt van de Universiteit van Paris-Saclay, die geen deel uitmaakte van de studie.

“Dit is duidelijk een nieuw wetenschappelijk deel van deze regio”, zei hij in een e-mail.

De Chinese wetenschappers zeiden dat de kleine waterzakken van smeltend ijs of sneeuw vermengd met zout waarschijnlijk resulteerden in kleine scheuren, harde geschubde oppervlakken, losse deeltjes en andere kenmerken van de duinen, zoals depressies en richels. En ze sloten uit dat wind een oorzaak was, evenals ijs gemaakt van koolstofdioxide, dat het grootste deel van de atmosfeer van Mars vormt.

Marsvorst is waargenomen sinds NASA’s Viking-missies in de jaren zeventig, maar men denkt dat deze lichte ochtendvorst zich voordoet op specifieke locaties en onder specifieke omstandigheden.

Mary Burke van Trinity College Dublin, een expert in de geologie van Mars, zei dat de rover nu “bewijs heeft geleverd dat er mogelijk een grotere verspreiding van dit proces op Mars is dan eerder werd vastgesteld”.

Ze voegde eraan toe dat hoewel deze waterplaats klein is, het belangrijk kan zijn voor het bepalen van bewoonbare omgevingen.

De zeswielige Zhurong – genoemd naar de god van het vuur in de Chinese mythologie – werd gelanceerd in 2020, arriveerde in 2021 op Mars en bracht een jaar rond voordat hij afgelopen mei in winterslaap ging. De rover reed langer dan vereist en ging meer dan een mijl (1.921 meter).

___

AP Video Producer Olivia Chang in Beijing heeft bijgedragen aan dit rapport.

___

De sectie Health and Science van Associated Press krijgt steun van de Science and Education Media-groep van het Howard Hughes Medical Institute. AP is als enige verantwoordelijk voor alle inhoud.