Mario Zagallo was alles voor Brazilië, want het was zijn recordbetrokkenheid die het nationale team onderscheidde

Het is een oorsprongsverhaal dat een god waardig is.

Mario Zagallo was 18 jaar oud toen Brazilië tegenover Uruguay stond in de finale van het WK van 1950. Op dat moment had hij zijn eerste profvoetbalcontract nog niet getekend en was hij nog niet begonnen zichzelf te vestigen als een van de meest succesvolle en geliefde spelers van zijn land. sportieve figuren..

Hij was echter op een belangrijke zondagmiddag in juli in het Maracanã. Hij droeg het olijfgroen van het Braziliaanse leger en zijn militaire dienst bezorgde hem een ​​plaats op de eerste rij in de geschiedenis. Er werd verwacht dat de Seleção de wedstrijd zou spelen. De WK-titel verscheen voor de eerste keer ooit.

In plaats daarvan won Uruguay.

‘Ons Hiroshima’, zoals de Braziliaanse toneelschrijver Nelson Rodriguez het noemde – een misselijkmakend beeld dat probeerde de diepte van de wanhoop vast te leggen. De grote mannen op de tribunes huilden. Zagallo, die in zijn jeugd talloze uren met een bal door het struikgewas trapte waarop later het stadion werd gebouwd, stond daar in zijn uniform, overmand door verdriet.

Patriottisme en plicht waren niet alleen modewoorden voor Zagallo, die pijn hergebruikte als brandstof. Acht jaar later maakte hij zijn internationale debuut en begon aan een reis die Brazilië zou helpen vestigen als een krachtpatser in het voetbal. Tegen de tijd dat hij op 74-jarige leeftijd met pensioen ging, was hij betrokken bij vier succesvolle WK-campagnes – een record dat nog tientallen jaren stand zou houden.

Er waren betere Braziliaanse sterren en veel betere spelers. Er was echter geen enkele persoon die zo betrokken was bij het lot van de Seleção als Zagallo. Toen de eeuwige WK-held vrijdagavond op 92-jarige leeftijd overleed, bleef een klein stukje van de nationale identiteit van Brazilië bij hem achter.

Het was Zagallo's nederigheid die hem voor het eerst op het pad naar grootsheid zette. Hij speelde als jongeling als nummer 10 en controleerde de aanvalslinie, maar besloot na zijn doorbraak met Flamengo dat hij op die positie niet kon concurreren met de beste spelers aller tijden.

Hij werd een afdeling. Het paste bij zijn lichaamsbouw – hij was, om de charmante Braziliaanse uitdrukking te gebruiken ‘vlinderfilet’, zo licht dat hij in de regen moest rennen om nat te worden – maar hij interpreteerde de situatie anders dan zijn leeftijdsgenoten. Terwijl zij hun energie spaarden met briljante dribbels, wilde Zagallo graag terugvallen en assisteren bij de verdedigende druk.

Ze noemden hem “Kleine Mier”, misschien niet helemaal genereus, maar zijn managers hielden van hem. Zagallo hielp Flamengo tussen 1953 en 1955 drie opeenvolgende staatskampioenschapstitels te winnen en was een late starter in de selectie van Vicente Viola voor het WK van 1958. Toen Pepe, een van de sterren van het team, geblesseerd raakte, promoveerde Zagallo naar de basisopstelling.

Zijn tactische toewijding bleek een enorme zegen voor Viola, die op hem kon vertrouwen om de cijfers op het middenveld goed te maken toen Brazilië balbezit verloor. Na zes wedstrijden won Zagallo het WK en versloeg Brazilië zijn demonen.

Na dat toernooi schakelde hij Flamengo over naar Botafogo, wiens steropstelling van Zagallo, Garrincha, Nilton Santos, Didi en Amarildo de ruggengraat vormde van het Braziliaanse team tijdens het WK van 1962 in Chili. Opnieuw won de Seleção de Jules Rimet Trophy. Opnieuw begon Zagallo elke wedstrijd.

Zijn nalatenschap zou op dit punt al kunnen worden gegarandeerd. Elk van de twee Wereldbekerwinnaars uit die tijd wordt met grote eerbied en bewondering herdacht. Zagallo bracht het echter naar een hoger niveau door Brazilië naar hun derde WK-overwinning te coachen.

Na een succesvolle periode waarin hij de leiding had over Botafogo, werd hij aan de vooravond van het toernooi van 1970 overgedragen aan coach Brazilië. De overgangsperiode verliep niet soepel, aangezien zijn voorganger, João Saldanha, uit zijn functie werd ontslagen nadat hij zich niet had onderworpen aan de militaire dictatuur in Brazilië, maar Zagallo nam de zaak serieus. Wat hem hielp was dat hij goede relaties had met veel belangrijke spelers, met name Pele, die hij coachte op het WK van 1958 en die hij als een nauwe bondgenoot beschouwde.

Brazilië was tijdens de kwalificatie zo arrogant dat de meeste mensen dachten dat het dwaas zou zijn om de zaken op het WK om te draaien. Zagallo had echter enkele aanpassingen in gedachten. Eén daarvan was om Piazza naar de centrale verdediging te verplaatsen, waardoor er een plek vrijkwam voor Clodualdo, een intelligente middenvelder. De andere aanpak was om vier van de nummer tien spelers van het team – Pele, Tostao, Rivelino en Gerson – en vleugelspeler Jairzinho aan dezelfde kant te zetten, een plan dat er op papier belachelijk uitzag.

Maar Zagallo slaagde erin dit te bereiken. Rivelino werd naar de linkerflank verplaatst, vrij om naar binnen te drijven. Gerson nam naast Clodualdo een teruggetrokken rol op zich en leidde de zaken van diep. Jairzinho rende op en neer over de rechterflank. De onzelfzuchtige Pele en Tostao speelden in de aanvalspositie, maakten om beurten runs en creëerden kansen. Het was zowel een prestatie van egomanagement als een tactische prestatie om absoluut niets van Zagallo af te nemen. Dit team was een geweldig cadeau voor hem, niet alleen voor Brazilië, maar ook voor het voetbal.

Dat hij die hoogten nooit meer heeft bereikt, is geen verrassing. Er waren echter meer successen: Zagallo was de rechterhand van Carlos Alberto Parreira toen Brazilië het WK van 1994 won en hij de Seleção naar de Copa America van 1997 leidde.

Deze nieuwste bijnaam wordt niet het best herinnerd vanwege het voetbal, maar vanwege het audiofragment dat netjes een andere kant van Zagallo's persoonlijkheid belichtte. Hij leek een aardige oom, maar hij kon behoorlijk prikkelbaar zijn. Nadat Brazilië Bolivia in de finale had verslagen, staarde Zagallo wild door de lens van een televisiecamera en richtte deze op zijn critici. Zijn laatste zin – “Je moet geduld met mij hebben” – kwam onmiddellijk in het lexicon van het Braziliaanse voetbal terecht.

Welk anti-Zagalo-sentiment in de loop der jaren ook de overhand had gehad – bijvoorbeeld over Romário's weglating uit de Braziliaanse WK-selectie van 1998, of over zijn beslissing om een ​​uit vorm zijnde Ronaldo op te stellen in de finale tegen Frankrijk – is allang vervaagd. Wat overblijft is zijn nalatenschap, indrukwekkend in zijn diepte en breedte.

Zagallo speelde in twee geweldige teams en creëerde vervolgens als coach een nog beter team. Inclusief twee spreuken als Parreira's assistent, speelde hij een rol in zeven WK-optredens, waarvan er vier succesvol waren. Geen wonder dus dat zijn dood – een jaar en een week na die van Pele – een soortgelijke golf van emoties en verdriet teweegbracht in Brazilië.

“Hij was een ambassadeur voor het Braziliaanse voetbal”, schreef Carlos Eduardo Mansour van Globo zaterdag. “Hij had een geheime relatie met het gele shirt. Niemand hield meer van hem.”

“De Seleção was alles voor mij”, zei Zagallo in 2021. Als voetbalteams konden praten, zou de lof waarschijnlijk worden beantwoord.

(Bovenste afbeelding: Getty Images)