Lekkend puin van de lanceringspoging van de NASA-maanraket; De volgende poging is over een paar weken

Cape Canaveral, Florida. (AP) – NASA’s Amavasha-raket leed zaterdag opnieuw een dodelijk brandstoflek, waardoor raketcontrollers hun tweede poging deze week moesten afbreken om een ​​bemande capsule met testdummies in een baan om de maan te sturen. De inaugurele vlucht duurt nu weken, zo niet maanden.

Een eerdere poging om de 98 meter lange Space Launch System-raket, de krachtigste ooit gebouwd door NASA, te lanceren, werd ook geplaagd door kleine waterstoflekken. Dit komt bovenop de lekken die eerder dit jaar zijn ontdekt tijdens de afteloefening.

Na de laatste tegenslag besloten missiemanagers om de raket van het pad naar de hangar te slepen voor verdere reparaties en systeemupdates. Er kunnen wat werkzaamheden en tests op de pad worden gedaan voordat de raket wordt verplaatst. Hoe dan ook, er zullen volgens ambtenaren enkele weken werk nodig zijn.

Met een lanceringsblack-outperiode van twee weken in slechts een paar dagen, zal de raket eind september of oktober landen. NASA zal werken rond de SpaceX-ruimtevlucht met hoge prioriteit naar het internationale ruimtestation, gepland voor begin oktober.

NASA-beheerder Bill Nelson benadrukte dat veiligheid een prioriteit moet zijn, vooral tijdens een testmissie als deze, waar iedereen de systemen van de raket wil controleren, “voordat we er vier mensen bovenop zetten.”

“Denk eraan: we beginnen niet voordat het is opgelost”, zei hij.

NASA wacht al jaren om een ​​bemanningscapsule op een raket rond de maan te sturen. Als de zes weken durende demo succesvol is, kunnen astronauten in 2024 rond de maan vliegen en in 2025 landen. 50 jaar geleden liepen mensen voor het laatst op de maan.

Lanceringsdirecteur Charlie Blackwell-Thompson en zijn bemanning waren nog maar net begonnen met het laden van bijna 1 miljoen gallons brandstof in de Space Launch System-raket voor daglicht toen er een groot lek optrad in de motorruimte eronder.

Grondcontrollers probeerden het aan te sluiten op de manier waarop ze eerdere, kleinere lekkages hadden aangepakt: het stoppen en herstarten van de stroom superkoude vloeibare waterstof in de hoop de opening rond een afdichting in de toevoerleiding te dichten. Ze hebben het eigenlijk twee keer geprobeerd en het helium door de leiding verwijderd. Maar het lek bleef.

Na drie tot vier uur vergeefse inspanningen stopte Blackwell-Thompson eindelijk het aftellen.

Missiemanager Mike Sarafin vertelde verslaggevers dat het te vroeg was om te zeggen wat het lek veroorzaakte, maar dat het mogelijk veroorzaakt was door een onbedoelde overdruk van de waterstofleiding toen iemand die ochtend commando’s naar de verkeerde klep stuurde.

“Het is geen beheersbaar lek,” zei Sarafin, erop wijzend dat de ontsnappende waterstof de ontvlambaarheidsgrens twee of drie keer overschreed.

Tijdens de poging van maandag verschenen er kleine waterstoflekken op de raket en elders. Technici hebben de fittingen de volgende dagen vastgedraaid, maar Blackwell-Thompson waarschuwde dat hij pas zaterdag bij het tanken zal weten of alles goed vast zit.

Waterstofmoleculen zijn erg klein – de kleinste die er bestaat – en zelfs de kleinste opening of spleet biedt een doorgang. NASA’s spaceshuttles, nu met pensioen, hadden last van waterstoflekken. De Amavasai-raket gebruikt hetzelfde type kernmotoren.

Naast het probleem op maandag, gaf een sensor aan dat een van de vier motoren van de raket oververhit raakte, hoewel ingenieurs later bevestigden dat het eigenlijk koel genoeg was. Het lanceerteam is van plan de defecte sensor voorlopig te negeren en op andere instrumenten te vertrouwen om ervoor te zorgen dat elke hoofdmotor goed wordt gekoeld. Maar zo ver kwam het aftellen niet.

Duizenden mensen kwamen tijdens het lange Labor Day-weekend op het strand in de hoop een Space Launch System-raket te zien opstijgen.

De testvlucht van $ 4,1 miljard is de eerste stap in NASA’s Artemis-programma voor hernieuwde verkenning van de maan, genoemd naar de tweelingzus van Apollo in de Griekse mythologie.

Jaren in de planning en miljarden aan budget, Artemis streeft naar een menselijke aanwezigheid op de maan, met bemanningen die er uiteindelijk weken zullen doorbrengen. Het wordt beschouwd als een oefenterrein voor Mars.

In 1972 liepen 12 astronauten op de maan tijdens het Apollo-programma.

____

De Associated Press wordt ondersteund door het Department of Health and Science, Howard Hughes Medical Institute Department of Science Education. AP is als enige verantwoordelijk voor alle inhoud.