Leiders schoten de derde verdedigingslinie van coach Sam Mills neer en verbeterden Jeff Zgonina

“Er was weinig verschil in filosofie,” zei hij, weigerend om details te verstrekken. “[This was because of] iets wat me opviel, en [I] Ik voelde gewoon dat dit… moet gebeuren.”

Jeff Zgonina, de assistent-verdedigingscoach van het team sinds 2020, is gepromoveerd om Mills te vervangen.

In de twee volledige seizoenen van Mills heeft de met sterren bezaaide reeks niet aan de verwachtingen voldaan. Blessures en gebrek aan discipline hebben de eenheid beschadigd, en begin vorig seizoen bekritiseerde Rivera de ster-beëindigde Chase Young en Sweet Montez voor het niet consequent uitvoeren van hun taken, omdat de streak moeite had om druk te genereren en tegenstanders in bedwang te houden.

In het weekend heeft Rivera Mills van de training verlost, zodat hij naar Canton, Ohio kon gaan voor: Zijn vader werd postuum geëerd in de Pro Football Hall of Fame. Op maandag keerde Mills terug en trainde zijn groep. De volgende dag ontsloeg Rivera hem voor de teamtraining om 9.00 uur.

Rivera zei dat hij de spelers niet had geraadpleegd voordat hij de beslissing nam. Hij zei dat het “heel moeilijk, heel moeilijk” was om Mills te scheiden, die de eerste 15 jaar van zijn carrière bij de Carolina Panthers doorbracht en van 2011 tot 2019 met het Carolina Rivera-team werkte. Onder Rivera’s eerste afspraken met Washington In januari 2020.

Kort nadat Rivera was aangesteld, defensiecoördinator Jacques del Rio De Washington-grafiek gewijzigd van 3-4 naar 4-3. Dit betekent dat de verdedigingslinie van techniek veranderde en een agressievere benadering op het veld gebruikte. Sommige spelers waren het niet eens over welke methode het beste was en wat voor wrijving zorgde, volgens drie mensen die bekend waren met de situatie.

Twee mensen zeiden dat de streak slecht presteerde in 2021, spelers bleven verdeeld en Mills worstelde om de controle over de kamer te krijgen. In december liepen de spanningen op. In het tweede kwartaal van een klapband in Dallas zei Mills tegen Daron Payne dat hij het veld moest verlaten voor Tim Settle, maar Payne weigerde, zeiden twee mensen. Later, aan de zijlijn, haalde Jonathan Allen uit de verdediging naar Payne, stak Allen neer en Allen zwaaide naar Payne – hoewel Mills zijn arm tussen hen insloeg.

Vroeg in het laagseizoen, toen Rivera elk van zijn coaches ontmoette, vertelde hij Mills dat hij meer van de streak nodig had, zei een persoon. Washington veranderde ook zijn bemanning – Ioannidis en Settle out, Fedarian Mattis won in de tweede ronde – maar begin augustus was dat niet genoeg. Rivera besloot voor zijn cruciale derde jaar nog een verandering door te voeren.

Na met Mills te hebben gesproken, ontmoette Rivera Zgonina, toen de lijnwerkers. Na zes jaar in Washington zei Allen: “daar… [are] Heel weinig dingen zouden me verbazen”, maar de timing van Mills’ schietpartij was er een van. Hij zei dat hij “geen idee” had dat het eraan zat te komen.

“Uiteindelijk is het triest”, zei Allen. “Coach Sam en ik gingen heel goed. We boekten echt vooruitgang als verdedigende eenheid. Het is de NFL. Mensen moeten gewoon onthouden dat het een geweldige game is, maar het is een vreselijke baan. “

Tijdens de training voerde Zgonina verdedigingsoefeningen uit. Zgonina, 52, is een coach die luider en prominenter is dan Mills. Hij was vaak van een afstand te horen, en een dag eerder in het kamp, ​​terwijl hij aan het trainen was, gooide hij passen voor navigators om het slaan te oefenen toen hij het per ongeluk te gemakkelijk maakte.

“Het was een kleine worp,” riep hij uit, zelfspot.

Op het veld assisteerde de defensieve Hall of Fame dinsdag Warren Sapp en het onlangs gepensioneerde franchise-icoon Ryan Kerrigan assisteerde Zgonina. Rivera zei dat de timing toevallig was – Kerrigan volgde de coaches al een paar weken en Sapp hielp het team door de training buiten het seizoen – en dat beide voormalige spelers hun informele adviserende rol zouden behouden. Brent Wesselmayer, assistent-verdedigingslinebacker/nikkelcoach, zal de einden assisteren.

Een van de grootste verschillen tussen Mills en Zgonina is dat Mills stopte met voetballen na zijn studie en doorging op Zgonina. In 1993 verliet Zgonina Purdue voor de NFL en speelde voor zeven teams gedurende 17 seizoenen, waaronder de vader van Carolina Mills in 1995. Zgonnina ging na het seizoen 2009 met pensioen, begon zijn coachingcarrière in 2013 en werkte als coach in de verdedigingslinie in San Francisco. in 2017 en 2018. Hij werd in januari 2019 ontslagen en zat buiten het seizoen voordat hij terugkeerde naar de training in Washington.

Tijdens zijn openingspersconferentie leek Zgonina geschokt – “Ik werd vanmorgen wakker en ik had geen idee”, zei hij – en bagatelliseerde het idee dat spelen in de NFL hem zou helpen. Hij zei dat het schema van de leiders niet zou veranderen, dat de technologieën niet zouden veranderen en dat hij dat ook niet zou doen.

“Ik ben hier gekomen om het kampioenschap te helpen winnen, en dat is het belangrijkste doel”, zei hij. “Ik verander niets. Ik ben wie ik ben. Wat ik de afgelopen weken, de afgelopen twee jaar heb gezien, dat is wat je zult zien.”

Maar Zgonina gaf toe dat het moeilijk was om Mills ontslagen te zien worden.

“Het is altijd moeilijk”, zei hij. “[Mills] hij is een vriend; Hij zal altijd een vriend zijn. Ik ken hem bijna zijn hele leven omdat ik met zijn vader speelde, dus het is zwaar. Maar ik heb ook werk te doen, want hij had een taak. We moeten vooruit.”

Nikki Gapvala en PJ Morales hebben bijgedragen aan dit rapport.