LeBron James, het ultieme ‘Zwitserse zakmes’, brengt de Lakers naar nummer 8 in het Westen

NEW ORLEANS – Austin Reeves keek naar de jumbotron-box in de arena en deed een dubbele take.

Zeven minuten na het begin van het tweede kwart leverde LeBron James elf assists.

“Wat is er verdomme aan de hand?” dacht Reeves bij zichzelf toen hij het nummer zag. “'Misschien hebben ze daar een typefout gemaakt.'

Behalve dat het geen overtreding was, had James acht assists in de eerste zeven minuten van de wedstrijd en dertien in de eerste helft. Achter James' vijfde triple-double van het seizoen – zijn 28 punten, 11 rebounds en 17 assists tijdens het seizoen terwijl hij vijf steals toevoegde – versloegen de Lakers de New Orleans Pelicans in de reguliere seizoensfinale en stelden zo de nr. 8 plaats in de competitie veilig. competitie. Play-In Championship en eindigde het seizoen 47-35.

Los Angeles blijft dinsdag in New Orleans voor een rematch met de Pelicans voor de nummer 7 reekshoofd. De winnaar speelt tegen titelverdediger nr. 2 Denver Nuggets. De verliezer zal gastheer zijn van de winnaar van de wedstrijd tussen de nr. 9 Sacramento Kings en de nr. 10 Golden State Warriors, waarbij de winnaar van dat duel tegenover de nr. 1 Oklahoma City Thunder staat.

““Het was een goede test voor ons”, zei James over de overwinning. “Het is een goed regulier seizoen voor ons geweest, zelfs met alles wat er het hele seizoen is gebeurd. We hebben het seizoen twaalf wedstrijden van meer dan .500 kunnen afmaken – 13 als je het kampioenschap meetelt in het seizoenstoernooi – ik bedoel, met alles we hebben meegemaakt, dat is een goed seizoen.” Heel belangrijk voor ons.

Tekenen van de opgesloten Lakers waren vóór de wedstrijd in de kleedkamer aanwezig. Er was weinig interactie tussen de spelers. Iedereen luisterde naar hun muziek via een koptelefoon, keek films op hun laptop of iPad of genoot van een oude Lil Wayne-afspeellijst die door de luidsprekers schetterde.

Hoofdcoach Darvin Hamm zei dat hij zaterdag een hernieuwd gevoel van focus opmerkte toen het team samenkwam om de film opnieuw te bekijken van de 123-120 overwinning op een Memphis Grizzlies-team dat 13 spelers op de selectie miste. De groep was teleurgesteld over de inspanning, waaronder verschillende slordige omzetten en matige defensieve rotaties. De Lakers voelden een gevoel van urgentie met plaatsing op het spel.

“We wilden vroeg naar buiten komen en een defensieve toon zetten”, zei Hamm over de mentaliteit van het team die voortkwam uit de confrontatie met de Grizzlies. “En ook door instabiliteit de aanvallende toon te zetten.”

James implementeerde pregame-berichten al vroeg. Hij duwde de bal meedogenloos, jaagde op mismatches en open pick-and-rolls, terwijl hij chirurgisch de verdediging van de zesde gerangschikte Pelicans ontleedde. Lasers, lobs, tactiele passes, stuiterende passes: het volledige passingsarsenaal van James was te zien. Elk lid van het leger van flankverdedigers uit New Orleans was te klein en mager om de kracht, lichamelijkheid en intelligentie van James aan te kunnen.

Het zorgde voor opmerkelijke prestaties van Anthony Davis (30 punten bij 13-uit-17 schieten, 11 rebounds), Reeves (20 punten), D'Angelo Russell (19 punten, vijf 3s) en Rui Hachimura (11 punten, zeven rebounds) . , toen de Lakers meer in hun basisvijf veranderden, terwijl de play-offs mogelijk minder dan een week verwijderd waren.

“Ik las gewoon de wedstrijd en keek uit naar mijn teamgenoten en probeerde de bal op het juiste moment en op doel te plaatsen, of het nu met snelle schoten was of vanaf de rand van het doel”, zei James. “Ik probeerde gewoon heel efficiënt te zijn in mijn spel.”

Lakers rollen als eerste binnen 🫡 pic.twitter.com/tbPRz5TZrv

– Spectrum Sportnet (@SpectrumSN) 14 april 2024

In de verdediging stond James voor de uitdaging om Zion Williamson te verdedigen, die een van de beste basketbalspelers uit zijn carrière speelde. James hielp Williamson op 12 punten te houden bij 4-uit-13-schieten, waarbij hij Williamsons treffers op drives absorbeerde en deze naar Davis verwees. James daagde Williamson ook uit om vanaf de perimeter te schieten, waardoor hij gedwongen werd een driepunter en een paar springers te gebruiken.

De defensieve inspanningen van James namen begrijpelijkerwijs af tijdens zijn 21e seizoen. Hij heeft meer minuten gemaakt dan welke andere speler in de geschiedenis van de NBA dan ook, en kampt nog steeds met een enkelblessure en een zware aanvallende werklast. Hij zei echter na de wedstrijd dat hij vastbesloten is zijn defensieve verantwoordelijkheden op te voeren als dat is wat de wedstrijd vereist – een opmerkelijke ontwikkeling gezien het feit dat de Lakers nog steeds geen verdedigende verdediger op de aanvalshelft hebben, Jared Vanderbilt, die uitblijft met een voetblessure en dat niet doet. heb een schema. .

“Ik wil gewoon winnen, dus wat het spel me ook te bieden heeft, of het van mij vereist dat ik aanvallender ben en meer moet scoren, of dat ik meer een combinatieman moet zijn, of dat ik dat moet doen.” “Ik moet meer een verdediger zijn, ik moet alles doen”, zei James. “Ik ben een Zwitsers zakmes, dus ik moet alles op de grond doen en niets ligt vooraf vast.”

Het optreden van James markeert zijn 71e wedstrijd van het seizoen, de meeste wedstrijden in het reguliere seizoen die hij voor een Laker heeft gespeeld, en de meest gespeelde wedstrijden in één seizoen sinds het seizoen 2017-2018 in Cleveland. De 39-jarige ster zei dat hij zich voelt als “B“Beter dan ik deed aan het einde van het seizoen vorig jaar in het naseizoen”, waardoor hij en de Lakers vertrouwen hadden in hun kansen op een nieuwe play-offrun.

“Ik heb nog steeds te maken met (mijn enkel), wat de toestand ook is, kleine dingen hier, kleine dingen daar,” zei James. “Maar buiten het seizoen was ik erg trots toen ik probeerde mijn enkel terug te krijgen, mijn voet weer normaal te krijgen en mijn lichaam weer op orde te krijgen. En dat heeft mij tijdens het reguliere seizoen zeker vruchten afgeworpen. … Om op dit punt in mijn carrière meer dan 70 wedstrijden te kunnen spelen en beschikbaar te zijn voor mijn team, denk ik dat slechts een paar daarvan te wijten waren aan een blessure of ziekte, dus dat is best gaaf.

De wedstrijd verliep laat niet zonder enig drama, want Davis verliet het vierde kwart om 5:22 uur met krampen in de rug nadat hij een treffer had gekregen van Larry Nance Jr. bij een terugvalpoging. Davis kon zich niet terugtrekken uit de verdediging en liep behoedzaam naar de scoretafel. Uiteindelijk hurkte hij neer en vroeg de technische staf van de Lakers om zijn rechterbeen te strekken.

Davis zei dat hij “hyperextensie” had en dat “zijn rug gewoon vastzat.” Even leek de toekomst van de Lakers in gevaar. De Lakers staan ​​dit seizoen slechts 2-4 zonder Davis – en 2-6 als je rekening houdt met de laatste twee nederlagen tegen de Warriors en Minnesota Timberwolves, waarin hij de wedstrijd na het eerste kwart verliet.

Maar Davis schudde snel alle zorgen rond zijn aanwezigheid op dinsdag van zich af.

“Het lijdt geen twijfel dat ik ga spelen”, zei hij, eraan toevoegend dat hij waarschijnlijk verwarmingskussens onder zijn trui zal dragen om zijn rug warm en comfortabel te houden tegen New Orleans.

Davis speelde dit seizoen in 76 wedstrijden in zijn carrière. Toen hij vertrok, stonden de Lakers 21 punten voor. Hij zei dat hij door de blessure heen had kunnen spelen als de wedstrijd nog niet beslist was. Hij maakte echter duidelijk dat hij niet blij was met de acties van Nance. Dit was de derde keer in de afgelopen maand dat Davis een schot van een tegenstander nam dat niet resulteerde in een overtreding, maar resulteerde in het staken van de wedstrijd.

“Ik zat in de lucht”, zei Davis. “Het is duidelijk een gevaarlijk spel. Ik weet dat hij geen vuile speler is.

Er waren verschillende manieren waarop de Lakers zondag konden spelen. Een verlies van de Phoenix Suns tegen de Minnesota Timberwolves zou ertoe hebben geleid dat Los Angeles naar Phoenix zou zijn gereisd in plaats van in New Orleans te blijven. Een verlies voor de Lakers zou hen naar de nummer 10 plaats hebben gebracht, aangezien de Kings en Warriors dicht bij het verslaan van respectievelijk de Portland Trail Blazers en Utah Jazz waren.

In plaats daarvan zal Los Angeles het opnieuw opnemen tegen New Orleans. De Lakers wonnen de seizoensreeks met 3-1 van de Pelicans en behaalden de drie overwinningen met marges van 44, 20 en 16 punten. Los Angeles lijkt het nummer van New Orleans te hebben, waarbij de Pelicans James of Davis niet kunnen vertragen. De Lakers wonnen tot nu toe ook beide must-win-scenario's in wedstrijden: de halve finales van het seizoenstoernooi in Las Vegas op 7 december (met 44 punten) en de reguliere seizoensfinale gisteren.

De Lakers beseffen echter hoe moeilijk het is om opeenvolgende wedstrijden tegen hetzelfde team te winnen. Die moeilijkheid hadden ze vorig jaar in het 'postseason' toen ze de eerste wedstrijd tegen Memphis en Golden State wonnen, maar daarna beide wedstrijden verloren.

“De wedstrijd van dinsdag wordt heel zwaar, heel zwaar en heel fysiek”, zei James. “Ik heb altijd geweten dat als je een playoff-serie speelt – en ik beschouw dit als een play-off-serie van twee wedstrijden – als je de eerste game wint, het team een ​​aantal dagen de tijd heeft om met dat gevoel te zitten, of met De smaak van de nederlaag in hun mond. Ze zullen dus erg klaar zijn voor ons en we moeten naar binnen gaan.'

De Pelicans zullen zeker hun eigen aanpassingen maken, zoals het vinden van manieren om Williamson bergafwaarts te duwen, het beter accommoderen van Brandon Ingram (die terugkeerde na drie weken missen met een knieblessure), meer minuten voor Jonas Valanciunas als Davis van de grond is en andere dekkingen want James probeerde langzamer te gaan.

Maar de Lakers zullen dat ook doen. Davis merkte op dat de verdediging van de Lakers in de tweede helft beter had kunnen zijn, vooral in het derde kwartaal. De technische staf kwam zondagavond opnieuw bijeen in het teamhotel om de wedstrijd te bekijken en zal maandag het herziene spelplan met aanpassingen aan de spelers presenteren.

“Gewoon voortbouwen op wat we goed hebben gedaan”, zei Hamm. “We begrijpen dat ze aanpassingen kunnen maken met betrekking tot hun wedstrijden. We hebben alleen een plan, een back-upplan en een ontsnappingsplan zodra we hun reactie zien op wat we vanavond hebben gedaan.”

“En zo sloeg het schaakspel aan. Wij zijn er allemaal voor.

Je kunt kaartjes kopen voor elke NBA-wedstrijd hier.

(Bovenste afbeelding: Tyler Kaufman/Getty Images)