Ken Mattingly, de astronaut die de Apollo 13-bemanning hielp veilig naar huis terug te keren, is op 87-jarige leeftijd overleden.

LOS ANGELES – Ken Mattingly, de astronaut die vooral bekend staat om zijn inspanningen op aarde die hielpen het beschadigde ruimtevaartuig Apollo 13 veilig naar de aarde terug te brengen, is overleden, zo maakte NASA bekend. Hij werd 87 jaar oud.

“We verloren een van de helden van ons land op 31 oktober”, zei NASA-beheerder Bill Nelson donderdag in een verklaring.

Thomas Kenneth Mattingly II “was de sleutel tot het succes van ons Apollo-programma, en zijn illustere persoonlijkheid zal ervoor zorgen dat hij door de geschiedenis heen herinnerd zal worden”, zei Nelson.

NASA heeft niet gezegd waar of hoe Mattingly stierf. The New York Times meldde echter dat Mattingly stierf in Arlington, Virginia.

Mattingly, een voormalige marinepiloot, kwam in 1966 bij NASA. Hij hielp bij de ontwikkeling van het ruimtepak en de rugzak voor de Apollo-missies naar de maan, aldus NASA.

Zijn eerste ruimtevlucht kwam echter pas in 1972 toen hij als piloot van de Apollo 16-commandomodule in een baan om de maan draaide, terwijl twee andere bemanningsleden op het maanoppervlak landden.

Op zijn terugreis naar de aarde liep Mattingly door de ruimte om filmpakketten te verzamelen met daarin foto’s die hij van het maanoppervlak had gemaakt.

In latere jaren voerde Mattingly het bevel over twee Space Shuttle-missies en trok zich terug bij de dienst en de marine als schout bij nacht.

Maar zijn meest dramatische missie was er een die hij nooit heeft gevlogen.

In 1970 zou Mattingly zich bij de Apollo 13-bemanning voegen en het bevel voeren over de commandomodule. Maar hij werd een paar dagen voor de lancering van de missie verwijderd nadat hij de Duitse mazelen had opgelopen.

Hij werd niet ziek, maar werd aan boord van de missie vervangen door John Swigert Jr.

Enkele dagen na de missie explodeerde een zuurstoftank in de servicemodule van het ruimtevaartuig, waardoor de meeste stroom en zuurstof naar de commandomodule werd afgesloten. De maanlanding werd geannuleerd en NASA begon een verwoede poging om Swigert, James Lovell en Fred Hayes te redden.

Mattingly, die het ruimtevaartuig goed kende, werkte samen met ingenieurs en anderen terwijl ze de situatie analyseerden en zich haastten om oplossingen te vinden en instructies door te geven aan de bemanning.

Uiteindelijk propten de drie astronauten zich in de lander, die was ontworpen om slechts twee mensen te huisvesten, en gebruikten deze vier dagen lang als reddingsboot terwijl Apollo 13 in een baan om de maan draaide en vervolgens veilig op aarde landde.

Nelson van NASA zei dat Mattingly “achterbleef en in realtime belangrijke beslissingen nam om het getroffen ruimtevaartuig en de bemanning met succes naar huis te brengen.”

“Een van de vele lessen die we uit dit alles hebben geleerd, is om vanaf de eerste dag, vanaf het eerste moment, ervan uit te gaan dat je zult slagen en niets te doen dat in de weg staat”, herinnerde Mattingly zich in een oral history-interview. . Voor NASA in 2001.

Het verhaal van Apollo 13 wordt verteld in het boek ‘Lost Moon: The Perilous Journey of Apollo 13’ uit 1994, mede geschreven door Lovell, en in de film ‘Apollo 13’ uit 1995, waarin Gary Sinise Mattingly speelde.