Kawakami: Warriors' Klay Thompson blijft vooruitgang boeken en zijn prijs blijft stijgen

SAN FRANCISCO – Klay Thompson rende niet door de gang terug naar de kleedkamer van de Golden State Warriors na zijn pregame-training op zondag. Omhoog. terugslag. Minstens één keer baande hij zich een weg naar een soort tijdelijke rust. Hij lachte. Geschreeuwd.

“Man, ik voel me goed vandaag!” Clay schreeuwde tegen een van zijn favoriete Chase Center-medewerkers toen hij langsliep. “Oh ja, ik voel me goed!”

Wat er de komende uren gebeurde, leek voor iedereen die getuige was van de entree op dat moment onvermijdelijk: met Stephen Curry op vrije tijd deed Klay vijf van zijn eerste zeven driepuntspogingen, scoorde 25 punten in de eerste helft en dat was Het. Hij scoorde 32 punten in de 118-110 overwinning van de Warriors op een erg vermoeide Utah Jazz in Chase Center.

Het zal niet de geschiedenis ingaan als een historische avond voor Klay, omdat die plekken gereserveerd zijn voor unieke uitbarstingen en play-off kampioensfoto's en omdat Klay al meer dan zijn deel van die wedstrijden heeft gegooid. Maar de prestatie van zondag voelde iets zwaarder aan dan de zoveelste toevallige nederlaag tegen een in nood verkerende tegenstander, simpelweg omdat het deel uitmaakte van Clay's voortdurende streak. En omdat Klay, zijn teamgenoten, de besluitvormers van de Warriors en alle anderen in de NBA zeker weten dat dit op deze manier niet zijn laatste momenten zullen zijn.

Toen hij op het podium stond, was Clay veel rustiger dan een paar uur eerder. Maar dat lijkt ook alles een extra dimensie te geven. Dit was niet het moment om te schreeuwen en te juichen. Dit kwam eerder. Na de wedstrijd waren de zaken serieuzer en aanhoudender dan dat, zelfs voor Clay. Speciaal voor Klei.

“Ik voelde me fysiek goed vandaag”, zei Clay. “Ik voelde nergens pijn, ik dacht dat dat zich goed vertaalde naar het spel.

Hoe vaak voel jij je zo goed voor een wedstrijd, Clay? “Tweeëntachtig wedstrijden, je zult niet elke avond 100 procent zijn”, zei hij. “Ik bedoel, wat heb ik gemist, misschien drie of vier wedstrijden dit jaar? Dat is ongelooflijk na twee jaar revalideren. Dus dat is iets waar ik mijn hoed aan kan ophangen en waar ik trots op kan zijn: solide zijn gedurende het seizoen.”

Voor de goede orde: Klay heeft tot dusver dit reguliere seizoen slechts vier wedstrijden gemist, waardoor er nog maar vier wedstrijden te spelen zijn. Hij begon het seizoen slecht, wat veel bijdroeg aan de slechte start van het team en leidde tot meer geruchten dat dit voor hem als belangrijke speler in de NBA misschien wel het einde van de lijn zou zijn geweest en misschien ook het einde van de Warriors-dynastie. Maar hij bleef spelen. Hij werd in januari op de bank gezet voor rookie Brandin Podzemski. Maar Clay bleef spelen. Hij keerde terug naar de basisopstelling. Blijven spelen.

Uiteindelijk heeft Clay een ritme gevonden, en hij zit er nog steeds in. Gaandeweg vonden de Warriors ook een ritme. Ze bleven ook spelen.

Overigens zijn de 74 gespeelde wedstrijden van Klay de beste van het team – drie meer dan Curry, Jonathan Kuminga en Kevon Looney (hoewel de enige wedstrijden die Looney miste waren toen hij gezond was, maar Steve Kerr niet met hem speelde) – en dat kan ook. t Vrijwel begrepen. Voor iemand die de hele seizoenen 2019-20 en 2020-21 en een deel van 2021-2022 heeft gemist vanwege ernstige beenblessures halverwege zijn beste jaren.

Klay is niet langer dezelfde All-Star als vijf jaar geleden; Hij is de zijdelingse verdedigingsbeweging kwijtgeraakt door blessures die hij nooit meer terugkrijgt, en hij heeft tegenwoordig vlakkere nachten bij het schieten van de bal dan vroeger. Maar op 34-jarige leeftijd, in een Warriors-team dat al maanden voor de play-offs vecht en een contract heeft dat volgend jaar juli afloopt, is Klay nog steeds een solide speler. Hij is nog steeds de man die in zijn eentje een postseason-serie kan kantelen. Hij staat altijd nog op het veld. Altijd gevaarlijk.

Hij heeft zijn NBA-leven de afgelopen jaren één, twee, misschien vijf keer voor zijn ogen zien flitsen… en hij staat nergens echt aan het einde. Ik denk dat dat nu duidelijker is dan ooit sinds hij zijn kruisband scheurde tijdens de finale van 2019, en ik denk dat Klay sterker wordt. Als hij de volgende vier wedstrijden speelt, heeft hij dit seizoen 78 wedstrijden gespeeld, het totaal dat hij speelde in de reguliere competitie van 2018/19, vlak voor zijn eerste zware blessure.

“Ik vind het geweldig, want het is gemakkelijk om verliefd te worden op geweldige schietavonden en het scoren van grote doelpunten”, zei Clay. “Maar tenzij je een achillespees- of VKB-revalidatie hebt gehad, is het erg moeilijk. Om dat te doen en binnen twee jaar te gaan spelen, wat dan ook, 94 procent van de wedstrijden, daar ben ik het meest trots op, gewoon zijn beschikbaar en consistent in de opstelling.” “Omdat het NBA-seizoen afmattend is, duurt het lang. Het vergt veel discipline om dat elke avond te kunnen doen. Dat is iets waar ik dit seizoen heel trots op ben, het kunnen spelen zoveel wedstrijden.”

Zal dit de Warriors door het Play-In Kampioenschap, naar de play-offs en misschien naar een nederlaag in de eerste ronde van een van de best geplaatste teams in het Westen stuwen? Het is op dit moment onmogelijk om dat allemaal te weten, maar de Warriors (24-11 sinds ze eind januari 19-24 waren) hebben zichzelf tenminste een kans gegeven om het te laten gebeuren.

De Warriors zullen, zoals Kerr zondag opmerkte, vrijwel zeker eindigen met een beter record dan de 44-38 van vorig seizoen, wat goed genoeg was voor een nummer 6-plaats afgelopen april; Alles is dit seizoen nog erger geworden omdat het Westen te veel goede teams heeft, wat de Warriors naar de tiende plaats heeft geduwd, vanwege de trage start van de Warriors, vanwege de twee schorsingen van Draymond Green, en omdat de dynastie van de Warriors verdiend is. Kan nu op elk moment eindigen.

Maar Kerr betoogt overtuigend dat de Warriors echt een beter team zijn dan vorig seizoen – veel betere chemie, dieper en jonger op belangrijke plekken, nog steeds geleid door Curry en nog steeds gestimuleerd door Draymond. Oh ja, en hij krijgt nog steeds een belangrijk optreden van Clay.

Tegenwoordig hebben de Warriors niet altijd grote kleiavonden nodig, wat maar goed ook is, want het zijn er minder dan in hun hoogtijdagen. Ze hebben het allround spel van Podziemski. Ze kregen Kuminga's pure atletisch vermogen en het vermogen om te finishen. Ze lieten Moses Moody verdedigen en 3s slaan. Ze hebben de shutout van Gary Payton II gedekt. Ze laten Chris Paul de tweede eenheid bemannen en zijn eigen schoten in prime time vinden.

Soms maakt Kerr de wedstrijden met Clay niet af. Zelfs tijdens Clay's run van de afgelopen maanden, en zelfs nu hij weer in de basisopstelling staat, zijn er wedstrijden waarin Kerr met Paul meegaat om de zaken consistent te houden, of naar de GP2 voor een aantal belangrijke stops, of naar Podziemski voor zijn energie en herstel. Klay is niet meer automatisch – zelfs ondanks zijn recente stijging van 41,4 procent vanaf 3-punts bereik sinds medio februari, staat hij nog steeds op het laagste seizoen van 38,3 procent.

Dat brengt ons bij het volgende deel van de serie: het is mogelijk dat de Warriors volgend seizoen op een relatief vergelijkbaar niveau kunnen doorgaan, met of zonder Clay (als Kuminga, Podzemski en Moody blijven floreren), maar het is ook mogelijk dat Clay door kan gaan op een zeer goed niveau. Volgend seizoen hetzelfde individuele niveau met of zonder de Warriors.

Ze waren ongelooflijk samen. Ze doen het waarschijnlijk prima los van elkaar, op een manier die ik niet kan zeggen voor de Warriors zonder Curry of misschien Draymond zonder de Warriors.

Een van de slechtst bewaarde geheimen van de competitie is dat Orlando, boordevol jong talent maar geen geweldige schutters, Klay volgende zomer veel geld zou kunnen bieden. Ondertussen zei Joe Lacob dat de Warriors volgende zomer van de luxebelasting af willen komen, wat mogelijk is, maar alleen als ze zeer gedisciplineerd zijn over hoeveel ze bereid zijn te betalen om Klay (en/of CP3) te behouden. ).

Eerlijk gezegd is Klay de enige van de Grote Drie die uiteindelijk waardevoller zou kunnen zijn voor een ander team dan de Warriors hem willen betalen. Hoe langer hij doorgaat, hoe groter het contract waar hij recht op heeft. De Warriors moeten zeker proberen hem terug te halen, en niet alleen als een sentimenteel gebaar.

Maar Clay beheerste het proces. Dat komt omdat er nog verschillende hoofdstukken over zijn in zijn NBA-verhaal, en hij heeft het volste recht om daar heel trots op te zijn.

Ga dieper

Vijf noten: Steph Curry rustte uit, Jonathan Kuminga keert terug in de overwinning van Warriors op Jazz

(Bovenste afbeelding: Theron W. Henderson/Getty Images)