Kan Tales of Kenzara: Zau een nieuwe wereld vol videogameverhalen openen?

“Elk verhaal begint aan een ander einde.”

Dit zijn de woorden die spelers begroeten wanneer ze Abu Bakr Salems debuutvideogame Tales of Kenzera: Zau opstarten.

Het is passend omdat de Britse acteur, die verscheen in de tv-serie Raised by Wolves en binnenkort in House of the Dragon zal verschijnen, slechts enkele dagen voor zijn grote release met BBC Newsbeat spreekt.

Dit is het laatste hoofdstuk van de vierjarige ontwikkelingscyclus van Tales of Kenzera – een die afgelopen december in Los Angeles begon.

Abu, zoals hij graag wordt genoemd, staat op het podium van The Game Awards en spreekt een menigte van 4.000 mensen toe in het Peacock Theatre. Het wordt bekeken door een miljoenenpubliek online over de hele wereld.

Tijdens de onthulling van Tales of Kenzera hield hij een emotionele toespraak waarin hij uitlegde hoe de game werd geïnspireerd door de dood van zijn vader, Ali, 10 jaar geleden.

Net als Abu heeft het titelpersonage Zau, een jonge sjamaan, zijn vader verloren.

Omdat hij dit niet kan accepteren, roept hij de God van de Dood op en gaat op een missie om zijn vader weer tot leven te wekken.

“Eigenlijk gaat de film in de kern over een jonge jongen die zich verdrietig voelt”, vertelde Abu aan BBC Newsbeat.

Zijn eerlijke onthulling raakte bij velen een gevoelige snaar, en de clip van de Game Awards ging viraal.

Mensen waren ook erg onder de indruk van de trailer van de game. De kleurrijke graphics, de opwindende orkestpartituur en de setting zorgen ervoor dat velen het aan hun verlanglijstjes toevoegen.

“De ontvangst was wild. Het was verbazingwekkend en geweldig”, zegt Abu, die gelooft dat het “universele” thema van verdriet ervoor zorgt dat zijn idee weerklank vindt bij spelers.

Maar voor sommige spelers is er nog een ander element, ook beïnvloed door de Keniaanse afkomst van Ali en Abu, dat hen gepassioneerd houdt over het spel.

Het is sterk gebaseerd op mythen en legenden verteld door de Bantu-volkeren – honderden verschillende groepen die in heel Afrika leven.

Deze verhalen worden vaak mondeling doorgegeven van generatie op generatie, iets wat Abu uit de eerste hand heeft meegemaakt.

“Het was echt geïnspireerd door de verhalen die mijn vader me vertelde toen ik klein was”, zegt hij.

“Mijn grootvader was een Nganga, wat lijkt op een traditionele spirituele genezer.

“Dus mijn vader deelde deze werkelijk prachtige werelden en ideeën met mij.

“En omdat het spel over die reis van verdriet gaat, en dat soort verbinding tussen mijn vader en mij, moest het in de ruimte bestaan.”

Maar een spraakmakende videogame met een zwarte hoofdpersoon is een zeldzaamheid. Iets dat sterk gebaseerd is op de Afrikaanse mythologie is zelfs nog vreemder.

Voor veel spelers brengt het zien van Abu op het podium dus een andere reeks emoties met zich mee.

“Het was geweldig om hem daar te zien”, zegt Annabelle Ashali Anthony. “Dat zien we niet vaak.”

Annabelle – Oprichter Melanine-spellendie pleit voor meer inclusiviteit in de industrie – geeft toe dat ze al fan was van Abu dankzij zijn werk als hoofdpersoon Bayek in Assassin’s Creed: Origins.

Maar het spektakel van een zwarte vrouwelijke maker bij The Game Awards – vaak ‘de Oscars van de industrie’ genoemd – resoneerde met haar.

“Voor hem was het maken van zijn debuut erg belangrijk, waarbij we onszelf op een mooie manier duidelijk vertegenwoordigd zagen”, zegt ze.

“Ik had zoiets van: ‘Dit is iets dat ik moet spelen.’”

Toen Abu het spel voor het eerst uitbracht, maakten een aantal mensen vergelijkingen tussen Tales of Kenzera en een bepaalde recordbrekende film.

Annabelle is het ermee eens dat de overeenkomsten er zijn.

“Hij is absoluut de Black Panther van gaming”, zegt ze.

Surgent Studios, het ontwikkelingsbedrijf dat Abu heeft opgericht om de game te maken, heeft de invloed van de populaire Marvel-game erkend. Beide bevatten elementen van afrofuturisme, een esthetiek die sciencefiction en Afrikaanse cultuur combineert, en de soundtrack van de game bevat hetzelfde refrein. gehoord in de film.

Toen Abu het spel onthulde, droeg hij een kleurrijke sjaal ontworpen door de Nigeriaanse kunstenaar Ikere Jones, wiens ontwerpen verschenen in Black Panther.

Annabelle's broer Alan, die ook Melanin Gamers leidt, herinnert zich de 'culturele beweging' die achter de film ontstond en gelooft dat deze 'de sluizen heeft geopend' voor de opkomst van games als Zau.

“Als het gaat om dit soort projecten dat op het grote podium komt en de sluizen van iedereen opengaan, denk ik: 'Oh mijn God, er is een enorm potentieel, laten we daar gebruik van maken'”, zegt hij.

“Veel mensen hebben als eerste instinct de Egyptische mythologie, en zij denken dat dit de enige mythen zijn die het Afrikaanse continent te bieden heeft.

“Maar er is een enorme, werkelijk onaangeboorde markt als het gaat om de Afrikaanse mythologie als geheel.”

Abu zei dat het belangrijk voor hem was om de Bantu-cultuur, zoals die in de Kinzera-verhalen te zien is, te ‘eren en respecteren’, en ‘die ook te vieren, omdat je er niet noodzakelijkerwijs veel van ziet’.

Voor Abu kan het einde van Zao's ontwikkelingsverhaal het begin zijn van een nieuw verhaal.

Hij hoopt van Tales of Kenzera een volwaardige film-, televisie- en sitcomserie te maken.

“Ook al bouw je deze hele coole wereld, niet iedereen gaat het spel spelen”, zegt hij.

“Als ik mijn moeder bijvoorbeeld kan overtuigen om naar het tv-programma te kijken, kan ik in ieder geval met haar over de game praten en daar de verbanden leggen. En dat vind ik best leuk.”

“Het is ook een geweldige manier om andere schrijvers en andere makers te inspireren om verhalen binnen dit universum te vertellen of zelfs hun eigen verhalen te creëren.”