JPL ontslaat 100 aannemers vanwege begrotingsonzekerheid

NEW ORLEANS – NASA's Jet Propulsion Laboratory heeft vorige week honderd aannemers ontslagen vanwege mogelijk ernstige bezuinigingen op het Mars Sample Return (MSR)-programma en waarschuwde dat er waarschijnlijk nog meer ontslagen zullen vallen.

Een JPL-woordvoerder bevestigde op 7 januari dat het centrum aannemers had ontslagen en andere maatregelen had genomen, zoals algemene bezuinigingen en het stopzetten van de werkzaamheden aan de ene kant van de MSR, vanwege de ‘onzekere federale begroting’ in het begrotingsjaar 2024. . De Los Angeles Times Eerste gemelde ontslagen.

NASA kondigde in november aan dat het de werkzaamheden aan de MSR zou vertragen vanwege scherpe verschillen in de voorgestelde financiering voor de inspanning in afzonderlijke wetsvoorstellen van het Huis en de Senaat. Het wetsvoorstel voor de kredieten van het Huis zou met 949,3 miljoen dollar aan het volledige verzoek van het agentschap voldoen, terwijl de versie van de Senaat slechts 300 miljoen dollar toewees.

NASA opereert tot en met 2 februari onder een voortdurende resolutie (CR), die het agentschap financiert op het niveau van 2023, wat neerkomt op 822,3 miljoen dollar voor de MSR. Sandra Connelly, plaatsvervangend adjunct-administrateur voor wetenschap van NASA, zei tijdens een vergadering van de adviescommissie in november dat het vertragen van de werkzaamheden aan de MSR noodzakelijk was om een ​​‘worst-case scenario’ te voorkomen waarbij de uitgaven gedurende enkele maanden op het niveau van 2023 zouden blijven, maar slechts 300 miljoen dollar zouden ontvangen. In het wetsvoorstel van de Senaat voor het programma.

“We hebben begeleiding gekregen van NASA om plannen te maken voor het lagere niveau en we doen het methodisch”, zei JPL-directeur Lori Leshin in een interview op 8 januari tijdens het 243e congres.^{Onderzoek en ontwikkeling} Bijeenkomst van de American Astronomical Society hier. “Dus het eerste dat moet gebeuren is kijken naar waar we on-site aannemers in de MSR inzetten, maar ook naar andere plaatsen waar JPLers dat kunnen invullen.”

Ze legde uit dat deze contractanten worden gebruikt als “reservecapaciteit” wanneer dat nodig is in specifieke programma’s. Deze aannemers werkten voornamelijk aan MSR, maar in enkele gevallen aan andere projecten waarvan ze zei dat ze al bijna voltooid waren.

Naast ontslagen bij aannemers heeft Jet Propulsion Laboratory (JPL) sinds september te maken met een aanwervingsstop. “We zijn een beetje gegroeid omdat we het zo druk hebben gehad”, zei ze. Nu veel missies, zoals Psyche, NISAR en Europa Clipper, gelanceerd of bijna voltooid zijn, “moesten we een beetje stoppen met groeien.”

De ontslagen zouden de betrokken aannemers hebben verrast. op RedditEén persoon, die zei dat hij een van de getroffenen was, meldde dat hij aan het eind van de dag op 4 januari een e-mail had ontvangen waarin hem werd meegedeeld dat ze vrijwel onmiddellijk waren ontslagen, waardoor ze binnen een uur de toegang tot de computer en het bouwen waren kwijtgeraakt. “Het was schokkend en razendsnel”, zei die persoon.

Afhankelijk van de uitkomst van het kredietproces voor het begrotingsjaar 2024 zouden er meer ontslagen kunnen volgen, onder wie JPL-werknemers in plaats van alleen contractanten. “Als de begroting blijft dalen, moeten we ook overwegen om moeilijke beslissingen te nemen over mogelijke ontslagen”, zei JPL in een verklaring.

Leshin zei dat ontslagen mogelijk zouden zijn als MSR financiering zou krijgen die dichter bij de 300 miljoen dollar in de Senaatswet zou liggen. “Ik wilde transparant zijn tegenover het laboratorium en we hebben altijd gezegd dat er veel onzekerheid was. We zijn nu naar buiten gekomen en hebben gezegd dat ontslagen waarschijnlijker lijken, en dat zullen er zeker ook zijn.” sommige van deze lagere financieringsniveaus.”

Aan de andere kant, als het Congres volledige financiering voor MSR zou verstrekken, zei ze dat JPL “zeker” de ontslagen aannemers zou terughalen.

In november schreven verschillende leden van de congresdelegatie van Californië een brief aan de NASA om te verklaren dat ze ‘verbijsterd’ waren over het besluit van het agentschap om de werkzaamheden aan de MSR te vertragen voordat het kredietproces voor 2024 is afgerond. Ze waarschuwden voor de gevolgen, waaronder het verlies van honderden banen. en vertragingen bij het lanceren van missies om monsters terug te brengen die in de cache zijn opgeslagen door Perseverance. Sommigen van hen schreven ook naar de toe-eigeners van de Senaat en vroegen om ten minste 822 miljoen dollar voor MSR in 2024.

Andere door de JPL geleide missies verlopen goed, zei Leshin. Europa Clipper, een missie om de potentieel bewoonbare ijzige maan van Jupiter te bestuderen, ligt nog steeds op schema voor een lancering in oktober, aangezien deze op systeemniveau wordt getest. NISAR, een geowetenschappelijke missie met synthetische apertuurradar die samen met de Indiase ruimtevaartorganisatie ISRO is ontwikkeld, ondergaat ook de laatste tests voordat deze in het voorjaar wordt gelanceerd.

NASA zet ook een herevaluatie van de MSR-architectuur voort, die begon nadat een onafhankelijk beoordelingspanel in september concludeerde dat de huidige aanpak achterliep op schema en ruim boven de budgetschattingen lag. De herziening blijft op schema en zal in maart voltooid zijn, zei Leshin.

“We zijn echt toegewijd aan deze missie met hoge prioriteit – de topprioriteit voor twee onderzoeken in twee decennia op rij – en een evenwichtig programma”, zei ze. “Ik geloof dat er een oplossing is waarmee we dat kunnen doen.”

Verwant