Jensen Huang: Waarom wordt de CEO van Nvidia beschouwd als de “Taylor Swift van de technologie”?

Tegenwoordig wordt overal waar Jensen Huang komt zijn naam gezongen en wordt er gestreden om selfies en handtekeningen.

Hij is geen gewone beroemdheid; de 61-jarige elektrotechnisch ingenieur is de CEO van Nvidia, het krachtige chipbedrijf waarvan de waarde zojuist is gestegen naar meer dan $3 biljoen (£2,3 biljoen), waarmee Apple kortstondig werd ingehaald als de op één na grootste. Het meest waardevolle bedrijf ter wereld. Het bedrijf, voordat het zich terugtrekt.

“Hij wordt letterlijk behandeld als een rockster”, zegt technologieanalist Bob O’Donnell. “Jensen ziet dit als een kans om voort te bouwen op Nvidia. Hij geniet duidelijk van het moment.”

Zijn nieuwe status, met een geruit Tom Ford-motorjack ter waarde van $ 9.000, was deze week te zien op Computex in Taiwan – de jaarlijkse technologieconferentie die de grootste bedrijven ter wereld naar het eiland lokt.

De heer Huang, geboren in Taiwan maar vertrokken toen hij nog maar vijf jaar oud was, maakte tijdens de conferentie talloze foto’s en schreef zelfs zijn naam op het shirt van een vrouw, terwijl hij zich hardop afvroeg of dit een “goed idee” was. Het was, in de woorden van de lokale media, puur ‘seksisme’.

Het komt op een moment dat Amerikaanse toezichthouders van plan zijn een onderzoek te openen naar grote technologiebedrijven, waaronder Nvidia, vanwege hun dominantie in de AI-industrie.

De aandacht die Huang wekte, ging niet verloren bij zijn collega’s: Mark Zuckerberg, CEO van Meta, reageerde op een volger op sociale media die niet wist wie de heer Huang was en beschreef hem als ‘Taylor Swift, maar dan voor technologie’.

Hwang loopt voorop in de technologische bloei en zijn opkomst viel samen met de opkomst van Nvidia als de toonaangevende ontwerper van AI-chips.

De Taiwanese chipfabrikant TSMC is de enige productiepartner voor de geavanceerde AI-chips van Nvidia. Het succes van Nvidia was een opsteker voor TSMC, waarvan de aandelen donderdag een recordhoogte bereikten.

De allernieuwste chips, waaronder die voor kunstmatige intelligentie, zijn een bron van geopolitieke spanningen geworden nu de Verenigde Staten en China zich haasten om de productie te perfectioneren. Maar het is Taiwan dat momenteel aan de top staat en bijna alle meest geavanceerde chips ter wereld maakt.

Dit alles heeft voor veel opschudding gezorgd rond Hwang en het bedrijf dat hij tientallen jaren geleden heeft opgericht. Het succes ervan is ook een bron van trots voor Taiwan, een autonoom eiland dat door Peking wordt opgeëist.

Naarmate deze beschuldigingen agressiever worden, is de Taiwanese chipexport een reddingslijn en een instrument van zachte macht geworden.

“In Taiwan is hij ook de lokale jongen die het goed heeft gedaan. Dat is iets waar mensen achter kunnen staan”, zei O’Donnell.

Hoewel hij in Santa Clara, Californië woont, waar het hoofdkantoor van NVIDIA is gevestigd, bezoekt Huang Taiwan regelmatig. Hij heeft altijd volgehouden dat Nvidia zal blijven investeren in het eiland.

Deze week nog vertelde hij verslaggevers dat het bedrijf van plan is een regionaal hoofdkantoor in Taiwan te bouwen, wat welkom nieuws is voor het eiland. Het maakt zich zorgen over de verplaatsing van de chipproductie naar het buitenland, omdat fabrikanten op zoek gaan naar alternatieve aanvoerroutes die veilig zouden kunnen zijn in het geval van een Chinese invasie.

En natuurlijk is er het succes van Nvidia zelf. Het afgelopen jaar zijn de aandelen met meer dan 200% gestegen.

Het bedrijf is uitgegroeid tot een technologisch sterrendom omdat zijn AI en de chips die het aandrijven net zo cool zijn als elk nieuw luxe gadget.

Meneer Huang weet dit goed. Het werd bekroond door de chiplanceringen van Nvidia en werd vergeleken met veel bekeken Apple-evenementen.

In Taiwan, waar hij nieuwe producten lanceerde, sprak hij twee uur lang over de geschiedenis van het bedrijf.

“De laatste grote conferentie van Nvidia in San Jose was in het stadion. Het zat vol en grote rijen mensen konden er niet in”, aldus O’Donnell. “Het leek wel een rockconcert.”

“Deze keer gebeurde het in een sportstadion in Taiwan. Ik grapte dat hij op zijn arenatour was.

Aan de ene kant houdt Hwang van zijn leren jassen. Hij crediteert zijn vrouw en dochter voor het speciaal maken van deze stijl.

Een woordvoerder van Nvidia zegt dat hij er al meer dan twintig jaar een draagt. Zijn nieuwste Tom Ford-keuzes komen uit het seizoen 2023 van het modehuis – en hij heeft ze zelfs tijdens zijn bezoeken aan het vochtige Singapore aangehouden.

“Leren jassen kunnen een voorsprong signaleren: een verlangen om de regels te overtreden, dingen anders te doen en de status quo uit te dagen”, zegt modeontwerper Sera Murphy.

“Jensens kenmerkende stijl geeft hem een ​​ongedwongen, vriendelijke energie”, voegt ze eraan toe.

Kenmerkende stijlen zijn niet ongewoon onder technologie-CEO’s. Mede-oprichter van Apple, Steve Jobs, stond bekend om de outfit die hij altijd droeg: een zwarte coltrui uit St. Petersburg. Croix, blauwe Levi’s 501-jeans en New Balance 991-sneakers. Zuckerberg draagt ​​meestal effen jassen en overhemden van luxe modemerken.

Murphy zegt dat een ‘uniform’ ondernemers kan helpen een beeld van stabiliteit rond hun bedrijf te creëren.

“Mensen hebben consistentie nodig van leiders. Het dragen van een uniform maakt de zaken voorspelbaar in een volatiele en onvoorspelbare markt.”

Afgezien van zijn leren jas voldoet meneer Huang aan de beschrijving van een tech-nerd.

Hij was negen jaar oud toen zijn familie naar de westkust van de Verenigde Staten verhuisde. Hij studeerde af als elektrotechnisch ingenieur aan de Oregon State University en behaalde vervolgens een masterdiploma in hetzelfde vakgebied aan de Stanford University.

Hij trouwde met zijn studieliefde en laboratoriumpartner, Lori Mills, ook een elektrotechnisch ingenieur. Het echtpaar heeft twee kinderen.

Hij werkte bij het Amerikaanse chipbedrijf AMD voordat hij in 1993 medeoprichter van Nvidia was. Het bedrijf stond oorspronkelijk bekend om chips die grafische afbeeldingen verwerkten, vooral voor computerspellen. Uiteindelijk verlegde het zijn focus naar kunstmatige intelligentie, een vakgebied dat het nu domineert.

De belangstelling voor AI schoot omhoog na de lancering van ChatGPT in 2022. De chatbot werd getraind met behulp van 10.000 grafische verwerkingseenheden (GPU’s) van Nvidia, gebundeld in een supercomputer.

Nvidia is nu het derde meest waardevolle bedrijf ter wereld, na Microsoft en Apple.

Hwang zelf is volgens Forbes ongeveer $106 miljard waard, waarmee hij de 14e rijkste persoon ter wereld is. De heer O’Donnell zegt dat Huang waarschijnlijk op evenementen zal blijven verschijnen, in een poging het merk Nvidia te versterken.

“Op technologieconferenties wil iedereen dat Jensen op het podium staat en hij doet daar graag aan mee. Wat hij heeft gedaan, is hem overal laten verschijnen. Hij heeft zichzelf gepositioneerd als het boegbeeld van generatieve AI”, zegt O’Donnell.

“Het probleem is dat de industrie niet van monopolies houdt. Nvidia heeft een enorm marktaandeel, maar concurrenten als AMD en Intel beginnen hun achterstand in te halen.”